El próximo gran observatorio espacial de la NASA finalmente está en lo alto, pero pasará algún tiempo antes de que comience su tan esperada misión científica.
Los 10 mil millones de dólares Lanzamiento del telescopio espacial James Webb En lo alto de un cohete Ariane 5 de la Guayana Francesa ayer (25 de diciembre), el inicio de una misión potencialmente transformadora, muy retrasada, para estudiar el universo temprano, exoplanetas cercanos y más. Sin embargo, los miembros del equipo del telescopio (y el resto de nosotros) tendremos que ser pacientes y Webb tiene mucho trabajo por hacer antes de que entre en funcionamiento.
El telescopio se dirige hacia SunEarth Lagrange Point 2 (L2), un punto gravitacionalmente estable a 930.000 millas (1,5 millones de km) de nuestro planeta en dirección a Marte. Webb tardará 29 días en llegar allí, y habrá mucha acción de telescopio en el camino.
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“El observatorio Webb tiene 50 despliegues importantes … y 178 mecanismos de lanzamiento para desplegar esas 50 partes”, dijo el ingeniero de sistemas de misión Webb Mike Menzel del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland.29 días al límitepublicado por la agencia en octubre.
“Cada uno de ellos tiene que trabajar”, dijo Menzel. “La publicación web es la actividad de naves espaciales más compleja que hemos realizado”.
Webb ya ha logrado algunos hitos importantes. Aproximadamente media hora después del despegue, por ejemplo, desplegó sus paneles solares y comenzó a absorber energía del sol. Y anoche, el Gran Telescopio realizó una Motor de combustión crítico de 65 minutos Lo que puse en curso para L2.
Aquí hay un breve resumen de los grandes avances que están por venir. (Para obtener más detalles, consulte el sitio web de la NASA Sitio de publicación web.) Los plazos son aproximados; Los miembros del equipo de Webb enfatizaron que el horario de publicación es flexible, por lo que no debe entrar en pánico si las horas y las fechas cambian ligeramente, o si algunas cosas suceden fuera de orden.
Un día después del lanzamiento, web Girará su antena de alta ganancia hacia el suelo para facilitar aún más las comunicaciones con sus procesadores. Un día después, la nave espacial encenderá otro motor para mejorar su trayectoria hacia L2. Tres días después del lanzamiento, se bajará el palé que sostiene la enorme visera solar de Webb, una estructura de cinco capas diseñada para mantener frescos el telescopio infrarrojo y sus instrumentos.
Cada una de las cinco hojas del escudo es aproximadamente del tamaño de una cancha de tenis cuando está completamente extendida, y demasiado ancha para caber dentro del flujo de carga útil de cualquier misil actualmente en operación. Así que el parasol se lanzó en una configuración compacta y hubo que aflojarlo.
Este es un proceso increíblemente complejo. Los funcionarios de la NASA dijeron en el video que la estructura del parasol contiene 140 mecanismos de liberación, 70 conjuntos con bisagras, 400 poleas, 90 cables y ocho motores de despliegue, todos los cuales deben funcionar correctamente para que las cinco capas se desplieguen según lo planeado.
La gorra del parasol se quitará cinco días después del lanzamiento y los brazos se extenderán después de un día. El despliegue del parasol debe completarse ocho días después del despegue, momento en el que los miembros del equipo comenzarán a cambiar su enfoque hacia la óptica.
Aproximadamente 10 días después del lanzamiento, Webb extenderá su espejo secundario de 0,74 metros (2,4 pies), llamado así porque es la segunda superficie con la que colisionarán los fotones del espacio profundo en su camino hacia los instrumentos de alcance.
Es hora de que brille su espejo Webb básico de 21,3 pies (6,5 m). Ese espejo, formado por 18 piezas hexagonales, partió plegado, al igual que la visera. De doce a 13 días después del lanzamiento, las “alas” de los espejos laterales se extenderán y se bloquearán en su lugar, dando a la superficie todo su volumen.
En este punto, Webb estará en su forma final. El enorme observatorio llegará a su destino poco más de dos semanas después, quemando otro motor 29 días después del lanzamiento para deslizarse en órbita alrededor de L2, donde comenzará un conjunto diferente de acciones de aumento.
Dos o tres meses después del lanzamiento, por ejemplo, el equipo alineará los segmentos del espejo primario para que actúen como una única superficie de captación de luz. Sería un trabajo tedioso y lento, ya que el espejo tendría que ser perfecto con una resolución de 150 nm. (Para perspectiva: el papel es alrededor de 100.000 nm.)
“Uno de nuestros científicos calculó que estamos moviendo esos espejos más lentamente que el crecimiento de la hierba mientras los alineamos de manera muy, muy precisa”, Jonathan Gardner, científico adjunto del Proyecto Web, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. , le dijo a Space. com a principios de este mes.
Mientras esto sucede, el equipo también probará y calibrará los cuatro instrumentos científicos de Webb. Este también será un proceso tedioso; El objetivo es iniciar operaciones científicas regulares seis meses después del lanzamiento.
“Esperamos con ansias el final de junio”, dijo Gardner.
El tiempo de observación de Webb se dividirá en una variedad de proyectos seleccionados mediante revisión por pares, como es el caso de la NASA. telescopio espacial Hubble. Gardner dijo que el primer año de los proyectos de Webb ya ha sido seleccionado, por lo que el nuevo observatorio llegará a la Tierra cuando esté listo para funcionar.
“Va a ser un viaje salvaje”, dijo Gardner.
Mike Wall es el autor de “fueraLibro (Great Grand Publishing House, 2018; ilustrado por Carl Tate), un libro sobre la búsqueda de extraterrestres. Síguelo en Twitter Insertar tweet. Síguenos en Twitter Insertar tweet o en Sitio de redes sociales de Facebook.
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