En ese momento, los investigadores estaban aprendiendo cómo reconstruir los genomas de especies extintas basándose en fragmentos de ADN recuperados de fósiles. Es posible identificar las diferencias genéticas que distinguen a las especies antiguas de sus primos modernos y comenzar a descubrir cómo estas diferencias en el ADN llevaron a diferencias en sus cuerpos.
El Dr. Church, famoso por inventar formas de leer y editar el ADN, se preguntó si podría revivir de manera efectiva especies extintas reescribiendo los genes de un pariente sobreviviente. Debido a que los elefantes y mamuts asiáticos comparten un ancestro común que vivió hace unos seis millones de años, el Dr. Church pensó que podría ser posible modificar el genoma del elefante para producir algo que se veía y actuaba como un mamut.
Además de la curiosidad científica, dijo, los mamuts lanudos podrían ayudar al medio ambiente. Hoy, la tundra en Siberia y América del Norte se está calentando donde antes los animales pastaban rápidamente y liberan dióxido de carbono. “El mamut en teoría es la respuesta a esto”, argumentó el Dr. Church.
Hoy las algas dominan la tundra. Pero cuando había mamuts lanudos, la mayoría eran pastizales. Algunos investigadores han argumentado que los mamuts lanudos eran ingenieros de ecosistemas, que mantenían los pastizales rompiendo las algas, derribando árboles y proporcionando fertilizantes con sus excrementos.
Los ecologistas rusos importaron bisontes y otras especies a una reserva en Siberia que llamaron Parque pleistoceno, con la esperanza de devolver la tundra a los pastizales. El Dr. Church argumentó que un mamut lanudo revivido podría hacer esto de manera más eficiente. Los pastizales restaurados evitarían que el suelo se descongele y erosione, dijo, y podrían bloquear el dióxido de carbono que atrapa el calor.
La propuesta del Dr. Church ha atraído a muchos Atención de Periodismo Pero pocos fondos superan los $ 100,000 del cofundador de PayPal Peter Thiel. El laboratorio del Dr. Church dirigió la gigantesca investigación hacia otros ensayos mejor financiados. “Este conjunto de herramientas se puede utilizar para muchos propósitos, ya sea para la extinción o la recodificación del genoma humano”, dijo el Dr. Hesoli.
Al analizar los genomas del mamut lanudo recolectados de los fósiles, la Dra. Hesoli y sus colegas hicieron una lista de las diferencias más importantes entre los animales y los elefantes. Se centraron en 60 genes que sus experimentos sugieren que son importantes para los rasgos del mamut, como el pelo, la grasa y un cráneo de mamut claramente abovedado.
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