Veronica Noriega no es una gran bebedora de café, pero eso no le ha impedido hacer algo que nunca había hecho antes: ayudar a los productores de café puertorriqueños con su primera cosecha desde que el huracán María destruyó el 85 por ciento de sus cultivos de café hace cuatro años.
Noriega, de 25 años, estuvo entre las docenas de voluntarios por primera vez para ayudar al productor de café Pedro Ponce, cuya finca, Hacienda Ponce en la ciudad de Lares, fue arrasada por completo después de la mortal tormenta de 2017.
La iniciativa a la que se sumó Noriega fue liderada por comprometido, Un grupo independiente, sin fines de lucro y dirigido por jóvenes que tiene como objetivo estimular el desarrollo económico y la sostenibilidad a largo plazo en el archipiélago de la isla.
El grupo distribuyó 750.000 plántulas a plantaciones de café de propiedad familiar como Hacienda Ponce, que son vitales para la economía de los pequeños pueblos montañosos de Puerto Rico.
Ahora, los árboles están produciendo su primera cosecha desde que fueron plantados en granjas en los talones de María.
Iris Janet Rodríguez, caficultora de la ciudad de Adjuntas y presidenta de sartén, un grupo sin fines de lucro creado por ConPRmetidos para satisfacer las necesidades de las fincas cafetaleras en Puerto Rico.
El desafío: escasez de recolectores
Rodríguez dijo que se necesitan de tres a cinco años para que un cafeto produzca su primera cosecha. Pero los productores de café como ella enfrentan otro desafío que pone en riesgo su cosecha milagrosa: la escasez de recolectores de café. Sin suficientes personas para recoger los granos de café, se puede perder parte de la cosecha.
“El café se cosecha una vez al año, pero los ingresos que generan estos cultivos es lo que impulsa la economía de la montaña. Estas ganancias duran meses”, dijo Rodríguez, de 56 años, en español. “No queremos que se desperdicie la inversión que hemos hecho en fertilizantes, que se desperdicie nuestro tiempo asegurándonos de que estos árboles tengan éxito”.
Un miércoles por la mañana, Eric Torres y algunos de sus recolectores de café estaban en su finca en el pueblo de Adjuntas.
“La realidad es que a menudo no es suficiente”, dijo Torres, de 55 años, sobre los recolectores de cosecha disponibles. “Por eso estaba tan agradecido de dar la bienvenida a estos voluntarios”. Hace una semana, Torres dio la bienvenida a voluntarios del área metropolitana de Puerto Rico, que nunca antes habían trabajado en una finca.
“Necesitas ciertas habilidades para poder recoger café debido al terreno al que estás expuesto”, dijo. “Puede que no estén expuestos al campo con mucha frecuencia, pero ven aquí, diviértete y aprende sobre la industria del café”.
Hacer que la agricultura sea sostenible nuevamente
Ponce, de 60 años, cuya familia ha estado cultivando cultivos durante tres décadas, dijo que nunca se pierde los informes meteorológicos en la televisión. Se preocupa incluso cuando comienza a formarse una tormenta lejos de Puerto Rico.
“Después de lo que hemos pasado con María, hasta que otro huracán destruya todo por lo que trabajamos tan duro para crecer … eso sería devastador”, dijo.
Aquí es donde voluntarios como Noriega pueden marcar la diferencia en el tiempo y al mismo tiempo aprender sobre las familias que mantienen viva la industria del café.
“Me ayudaron a preservar el cafeto con productos tan maduros que si no lo recogían lo antes posible, se perdía”, dijo Ponce.
“Necesitas conectarte con la Tierra”
Después de pasar tanto tiempo trabajando desde casa debido a la pandemia de Covid-19, Noriega está empezando a sentir “esta cosa dentro de mí que me dice que necesito conectarme a tierra”, dijo. “Acercarme a la Tierra me hizo pensar mucho en cuestiones relacionadas con la inseguridad alimentaria y lo importante que es comprender lo que consumimos”.
Cuando Noriega se ofreció como voluntaria en Hacienda Pons, se le encomendó la tarea de recoger granos de café de árboles pequeños infestados de hormigas debido a su proximidad al suelo.
“Pensé que no me ensuciaría porque estábamos recogiendo frijoles de un árbol, así que dejé mis guantes en casa”, dijo en español. “Bueno, mientras no me estaba ensuciando, fui mordido por un montón de hormigas. Entonces, aprendí de la manera difícil que siempre es importante usar guantes”.
A pesar de los errores del novato, Ponce dijo que la selección de café “no es una ciencia descarada”. “Solo tienen que asegurarse de que los frijoles estén lo más cercanos al rojo posible”, dijo, “pero definitivamente es un trabajo duro”.
Esta es una opinión compartida por Noriega, quien ha ayudado a reclutar a otros voluntarios a través de su trabajo en la organización sin fines de lucro. Mentes puertorriqueñas en acción, que promueve la participación ciudadana.
Hablando de los recolectores de café comunes, dijo: “Llevar la canasta mientras vas a recoger los granos no es fácil. Realmente creo que a estos trabajadores no se les paga como se merecen. Llevamos allí unas dos horas. y queríamos morir, qué cansados estábamos “.
Desafíos de frenar la dependencia de las importaciones
Cuando María devastó Puerto Rico, dificultando la obtención y distribución de alimentos, expuso la vulnerabilidad del territorio estadounidense a los desastres naturales y la grave escasez local de alimentos. Puerto Rico importa alrededor del 85 por ciento de todos sus alimentos y produce solo el 15 por ciento de lo que consume.
Esto contribuyó a los problemas de inseguridad alimentaria de larga data que empeoraron hace casi una década, cuando Puerto Rico se embarcó en el proceso de quiebra municipal más grande en la historia de los Estados Unidos. Los desastres naturales posteriores, como huracanes, terremotos y epidemias, agravaron el problema.
La mayoría de los alimentos son importados, dijo Rodríguez, “porque el costo de mano de obra y producción en Puerto Rico es demasiado alto y no podemos competir con los costos del exterior”.
Entre los gastos que hacen que los costos de producción de café sean tan altos, dijo Pons, se encuentran la electricidad y el gas propano para tostar los granos de café. En Puerto Rico, un galón de propano puede costar hasta $ 3 y potencia a los clientes Pague el doble de esa cantidad por la electricidad Como clientes estadounidenses por un servicio poco confiable.
Esta es parte de la razón por la cual los cafetaleros como Ponce y Torres venden la mayor parte o la totalidad de sus cultivos de café a empresas que, a diferencia de ellos, tienen los medios para procesar el café y venderlo a los consumidores.
“Puede que no sepamos cuándo se cortará la electricidad o cuándo volverá, pero si hay una industria que puede hacer que funcione sin electricidad ni internet, es la agricultura”, dijo Rodríguez.
Rodríguez espera que la cosecha de café esté lista en algún momento de octubre y dijo que espera recibir voluntarios que puedan ayudarla a recoger los granos de café.
“También es fundamental educar a los consumidores puertorriqueños sobre los beneficios de consumir productos locales”, dijo Rodríguez. “Es más fresco y seguro, porque los países extranjeros no necesariamente tienen las mismas restricciones sobre el uso de químicos o pesticidas en sus productos, y ayuda a la economía local”.
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