El período Cámbrico (hace 543 millones a 490 millones de años) trajo la primera gran explosión de biodiversidad tierra, con los antepasados de casi todos los animales modernos apareciendo por primera vez. Uno de los más aterradores fue el gusano del pene.
Técnicamente conocidos como priapulidos, que llevan el nombre de Príapo, el dios griego con buena dotación de órganos reproductores masculinos, los gusanos del pene, como se les conoce generalmente, son una división de gusanos marinos que han sobrevivido en los océanos del mundo durante 500 millones de años. Sus descendientes modernos viven en gran parte de forma invisible en madrigueras fangosas en las profundidades del agua, a veces asustando a los pescadores con sus cuerpos flexibles en forma de varilla. Pero los fósiles se remontan a una época anterior. cambriano Resulta que los gusanos del pene fueron una vez un azote de los mares antiguos, extendidos por todo el mundo y con bocas elásticas bordeadas de colmillos que podrían hacer un bocadillo con la pobre criatura marina que los cruzó.
Pero, por más aterradores que fueran, los gusanos del pene en sí no estaban exentos de miedo. En un nuevo estudio publicado el 7 de noviembre en la revista biología actualLos investigadores han descubierto cuatro fósiles anteriores que estaban encerrados en las conchas en forma de cono de heliolitos, un grupo de animales marinos extintos hace mucho tiempo.
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Los investigadores dijeron que debido a que todos los gusanos se encontraron en el mismo tipo de caparazón y aproximadamente en la misma posición, los gusanos probablemente se apoderaron de las conchas como sus hogares, al igual que lo hacen los cangrejos ermitaños modernos.
Si es así, parece que los gusanos del pene inventaron el estilo de vida “ermitaño” cientos de millones de años antes que los crustáceos que lo hicieron famoso.
“La única explicación que tenía sentido era que estas conchas eran sus hogares, algo que fue una verdadera sorpresa”, dijo el coautor del estudio Martin Smith, profesor asociado de paleontología en la Universidad de Durham en Inglaterra, en un comunicado por correo electrónico.
El equipo descubrió los cuatro fósiles de pene ermitaño en grupos de depósitos de fósiles de Guanshan, en el sur de China. Estos depósitos fósiles, que se remontan al Cámbrico temprano (hace unos 525 millones de años) son famosos por preservar no solo estructuras duras como dientes y conchas, sino también tejidos blandos, como cuerpos parietales, que rara vez se encuentran en el registro fósil.
En cada caparazón, la parte inferior del gusano se encuentra en la parte inferior del cono, mientras que la cabeza y la boca del gusano cuelgan hacia un lado, algo así como un remolino de helado suave que se derrite. Según los investigadores, el área fósil contenía docenas de otros caparazones vacíos, pero no había otros caparazones de vida libre, lo que indica que el contacto entre los dos no fue un accidente. Además, cada gusano encaja perfectamente en su recinto, lo que indica que las criaturas eligieron sus caparazones para una protección permanente de los depredadores del Cámbrico, en lugar de un santuario temporal.
Este tipo de comportamiento “ermitaño” nunca se había visto en la avena antes, ni en ningún tipo antes. era Mesozoica (Hace 250 millones a 65 millones de años), escribieron los investigadores. Para Smith, es “alucinante” que este comportamiento complejo pudiera haber aparecido tan pronto después del Big Bang de la biodiversidad conocido como la explosión del Cámbrico, hace más de 500 millones de años. En el duro mundo de los primeros océanos, parece que los temidos gusanos del pene tenían que ser creativos.
Publicado originalmente en Live Science.
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