Trabajadores agrícolas ordeñan vacas lecheras en la sala de ordeño de Welcome Stock Farms el martes 1 de enero de 2019. 25 de enero de 2022, en Schuylerville, NY El estado de Nueva York ahora está considerando reducir el umbral de horas extra de los trabajadores agrícolas de 60 horas a la semana. Algunos trabajadores y sus defensores dicen que el cambio traería justicia a los trabajadores agrícolas de Nueva York, que se ha demorado mucho. Pero la perspectiva está alarmando a los agricultores. (Foto AP/Hans Pennink)
CHUYLERVILLE, Nueva York, EE.UU. (AP) — Las miles de personas a las que se les paga para sembrar maíz, recoger manzanas y ordeñar vacas en Nueva York a menudo trabajan largas jornadas, seis días a la semana, y ganan horas extra solo después de 60 horas de trabajo.
Nueva York dio un gran paso el viernes hacia la reducción de ese umbral cuando una junta estatal votó para recomendar que una regla de horas extras de 40 horas para los trabajadores agrícolas se introdujera gradualmente en los próximos 10 años.
Si el comisionado laboral del estado aprueba la recomendación, Nueva York se uniría a los estados de California y Washington para introducir gradualmente un umbral de horas extra común en otras industrias.
La votación de la junta de salarios de tres miembros coronó una serie de audiencias públicas este mes que avivaron el debate sobre la compensación de los trabajadores agrícolas en Nueva York, muchos de México, Guatemala y otros países extranjeros.
“Necesitamos una mejor calidad de vida”, dijo esta semana Lázaro Álvarez, veterano trabajador lechero. Él es uno de los que dicen que el cambio se ha retrasado mucho para unos 55.000 trabajadores agrícolas en Nueva York.
Pero la perspectiva está alarmando a los agricultores. Advierten que los costos adicionales acabarían con las granjas marginales, obstaculizarían a otras y, de hecho, reducirían las ganancias de los trabajadores si los agricultores limitan las horas para administrar los gastos.
“Si bien la industria en general puede sobrevivir, muchas granjas individuales no lo harán”, Chris Laughton de Farm Credit East, un prestamista para la industria agrícola en el noreste, testificó este mes.
En Welcome Stock Farm cerca de Saratoga Springs, Bill Peck dijo que las horas extra después de 40 horas para los 18 empleados de tiempo completo de la granja le costarían hasta $12,000 adicionales al mes. Los productores de leche como Peck dicen que no pueden simplemente aumentar los precios para reflejar los gastos adicionales, ya que los precios de la leche al por mayor están regulados.
“No vamos a poder invertir en un tractor nuevo. No vamos a poder invertir en agregar otro granero”, dijo Peck. “Ese dinero se destinará solo a la nómina, por lo que es bueno para ellos a corto plazo, pero a largo plazo el negocio no puede sobrevivir”.
Los agricultores que cultivan verduras y manzanas dicen que se verían particularmente afectados cuando se necesita mano de obra estacional adicional. Dicen que los costos más altos de horas extras los harán menos competitivos con las granjas en otros estados.
Los trabajadores agrícolas en Nueva York no calificaron para el pago de horas extra hasta 2020, cuando el estado cambió la ley para exigir un pago adicional para los trabajadores que excedieron las 60 horas a la semana. La nueva ley también instruyó a la junta de salarios a considerar si recomendar un umbral más bajo.
La junta votó el viernes para reducir el umbral de la granja en cuatro horas cada dos años, comenzando con horas extra después de 56 horas a partir del 1 de enero. 1, 2024.
Los trabajadores agrícolas podrían ganar tiempo extra después de las 40 horas en 2032 según la recomendación. La junta aún necesita hacer una recomendación formal al gobernador. Comisionado laboral de Kathy Hochul, quien puede aceptarlos, rechazarlos o modificarlos.
“Hicimos algo muy histórico hoy”, dijo la presidenta de la junta Brenda McDuffie.
Las recomendaciones fueron aprobadas en una serie de votos de 2-1, con el miembro David Fisher, en representación de la Oficina Agrícola de Nueva York, oponiéndose a ellas.
El salario promedio por hora de los trabajadores agrícolas en la región el año pasado fue de $16,16, según cifras federales, aunque algunos ganan el salario mínimo de $13,20.
Álvarez, de 63 años, de la Ciudad de México, dijo que las horas extra después de las 40 horas reducirían el estrés de los trabajadores como él y les darían una mejor calidad de vida.
“Podré hacerme chequeos en el médico, podré comprar artículos personales. Tendré tiempo para mí”, Álvarez dijo en español.
California ya ha estado reduciendo los niveles de horas extras agrícolas en fases durante varios años. Las granjas más grandes de California tuvieron que comenzar a proporcionar horas extra después de 40 horas a partir de este año. Las granjas con 25 empleados o menos alcanzarán la marca de las 40 horas en 2025.
Washington aprobó una ley el año pasado que paulatinamente pagó el pago de horas extras para los trabajadores agrícolas.
Varios otros estados ofrecen horas extras a algunos trabajadores agrícolas, con limitaciones y excepciones. Trent Taylor, un abogado del grupo de defensa Farmworker Justice, dijo que más estados están considerando las propuestas a medida que la nación lidia más con problemas laborales y raciales.
“Estamos ganando impulso”, dijo Taylor.
A nivel nacional, los trabajadores agrícolas fueron excluidos de las disposiciones sobre horas extras de la histórica Ley de Normas Laborales Justas de 1938. En ese momento, a los EE. UU. solo le faltaban 73 años para prohibir la esclavitud. Los defensores dicen que dejarlos fuera perpetúa una injusticia que continúa una profesión dominada durante mucho tiempo por personas de color.
“Esta exclusión de los trabajadores agrícolas es la definición misma de lo que llamamos racismo estructural. Era una política arraigada en el racismo hace 85 años y se ha integrado tanto en el sistema que la gente ya ni siquiera se da cuenta”. dijo Lisa Zucker, abogada de la Unión de Libertades Civiles de Nueva York.
Los agricultores argumentan que la política bien intencionada no sería lo mejor para los muchos trabajadores migrantes que llegaron al norte durante las temporadas para ganar la mayor cantidad de dinero posible, a menudo para enviar de vuelta a casa. Eso es porque podrían verse obligados a limitar las horas para mitigar los gastos de horas extras.
“Las horas bajarán y habrá menos salario neto para las personas”, dijo Mark Russell, de Two of Clubs Orchard en el oeste de Nueva York. Los agricultores están preocupados por la pérdida de trabajadores a otros estados, dijo.
Varios trabajadores agrícolas presentaron argumentos similares en su testimonio este mes.
Aunque contratar más empleados es una estrategia común para reducir los costos de horas extras, los agricultores dicen que el mercado laboral es ajustado y que contratar trabajadores requeriría que los agricultores inviertan en más viviendas. Las granjas habitualmente proporcionan alojamiento gratuito a los trabajadores.
Los defensores de los trabajadores descartan las nefastas predicciones de los agricultores y señalan que otras industrias se han adaptado a las horas extra y que las granjas de Nueva York ya se han adaptado a salarios mínimos más altos y horas extra de 60 horas.
“Si hay una lección que aprender de esta pandemia, es que aquellos que comprometen su salud, seguridad y bienestar para mantener en funcionamiento nuestras industrias esenciales merecen dignidad y respeto”. Emma Kreyche del Worker Justice Center testificó recientemente.
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La periodista de Associated Press Claudia Torrens en la ciudad de Nueva York contribuyó a este despacho.
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