Una coalición bipartidista de líderes políticos ha logrado un éxito ambiental significativo en los últimos 50 años en temas que van desde la limpieza de instalaciones como Rocky Flats y Rocky Mountain Arsenal hasta la designación de áreas silvestres como Spanish Peaks y James Peak. Pero quizás el mayor éxito ambiental y de salud pública ha sido la mejora en la calidad del aire de Colorado.
Una historia del Christian Science Monitor de 2002 describió acertadamente nuestros problemas de calidad del aire: [b]Así que estaba el Aeropuerto Internacional de Denver, el equipo de béisbol Colorado Rockies, o incluso el equipo de hockey Denver Avalanche, Mile High City, famosa por sus cielos manchados. Hace dos décadas, Denver infringía las normas federales de calidad del aire durante más de 200 días al año. La infame “nube marrón” de Denver cubría regularmente la ciudad, oscureciendo las montañas cubiertas de nieve que coronaban el horizonte.
El Christian Science Monitor escribió la historia en ese momento porque Colorado estaba a punto de hacer algo que ningún otro estado había hecho antes: después de no cumplir con todos los estándares federales de calidad del aire basados en la salud, estábamos a punto de revertirlo y conseguir que se cumplan todos. Este fue un logro notable, no solo porque fue un gran logro de salud pública, sino también porque fue un esfuerzo colaborativo de republicanos y demócratas y de científicos ambientales y de la industria. Fue una historia de éxito con sus inicios en la década de 1970 y finalmente se materializó durante mi mandato como director ejecutivo del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado durante la administración del gobernador Bill Owens, quien hizo del aire limpio una prioridad durante sus dos períodos en el cargo.
El área metropolitana de Denver nuevamente enfrenta desafíos de calidad del aire por el ozono, pero a medida que el estado considera cómo avanzar, es importante reconocer primero que la calidad del aire es mejor ahora que en décadas. La calidad del aire en el área metropolitana no se ha deteriorado, el estándar por el cual lo medimos es aún más estricto. El umbral de ozono aceptable se redujo en 2008 y nuevamente en 2015 y podría volver a reducirse en 2022. Cada vez que se reduce el estándar, el área metropolitana de Denver corre el riesgo de fallar en la última prueba, por lo que debe tomar medidas para reducir las emisiones.
Además de endurecer los estándares de calidad del aire, nos enfrentamos al desafío de la naturaleza cambiante del problema. Para mostrar el estado del ozono a nivel del suelo, el Consejo Regional de Calidad del Aire ha publicado un índice de emisiones, que es la base para los pronósticos de años futuros. Con base en estos datos, el estado encontró que las emisiones de los vehículos ligeros eran de 5,7 partes por mil millones, aproximadamente el 7,3 % de todas las contribuciones. Luego viene la industria del petróleo y el gas, que aporta alrededor de 5,3 partes por mil millones, o poco menos del 7%. Compare esto con lo que el estado llama fuentes de fondo, como el humo de los incendios forestales y cualquier contaminación que se dirija hacia el este desde California o China: el inventario enumera esto en 47,3 ppb, casi el 60% de nuestro ozono a nivel del suelo. Sin embargo, las regulaciones de Colorado apuntan solo a accionistas marginales, restringiéndonos a recortes marginales incluso si las regulaciones funcionan.
Las soluciones organizacionales no deben desarrollarse en el vacío sin que se reconozcan datos claros sobre las fuentes contribuyentes. Desarrollar un plan de calidad del aire que ignore la contribución masiva de ozono de fuentes externas incontrolables corre el riesgo de un desplazamiento económico significativo en Colorado que no resolverá el problema. Después de pasar tanto tiempo como regulador tanto a nivel estatal como federal, tengo claro que Colorado debe actuar, y creo que la creatividad y la colaboración son esenciales para lograr soluciones duraderas que mejoren la calidad del aire sin dañar nuestra economía. Aunque Colorado perdió una oportunidad hace dos años de tener una mayor flexibilidad para lidiar con el ozono, todavía hay caminos hacia el éxito, pero requiere el tipo de esfuerzo que nos permitió hacer que Colorado cumpliera con todos los estándares de calidad del aire en 2002.
Lograr el cumplimiento de los estándares de ozono será difícil. En primer lugar, como en 2002, el país necesita encontrar una solución viable y resistir la tentación de idear un plan que no solucione el problema del ozono pero imponga otra carga económica a los empleadores y ciudadanos. Esto es aún más difícil porque los reguladores tendrán que darse cuenta de que gran parte del ozono en el estado proviene de fuentes que no son creadas por vehículos ni por la industria. En segundo lugar, los reguladores deben generar consenso sobre los próximos pasos con todas las partes interesadas: industria, medio ambiente y política. Cualquier plan será mejor aceptado por aquellos que tienen que implementarlo y vivir de acuerdo con él si tienen un papel serio en su desarrollo, y esta comunicación debe ir más allá del proceso normal de las partes interesadas. Un enfoque organizacional que moviliza soluciones incompletas o injustas no funcionará.
No hay soluciones fáciles disponibles para abordar los últimos problemas de calidad del aire de Colorado, que surgen de la contaminación transportada desde fuentes fuera del estado hacia Colorado. Si bien existe la obligación de actuar, también existe la obligación de proteger la economía de Colorado de acciones regulatorias que no resolverán el problema.
Doug Benevento fue Administrador del Distrito 8 de la EPA y Administrador Adjunto de la EPA. Anteriormente, fue director de programas ambientales y luego director ejecutivo del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado. Actualmente es abogado de Denver y también se desempeña como presidente de la Junta de Salud del Condado de Douglas.
Doug Benevento fue Administrador del Distrito 8 de la EPA y Administrador Adjunto de la EPA. Anteriormente, fue director de programas ambientales y luego director ejecutivo del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado. Actualmente es abogado de Denver y también se desempeña como presidente de la Junta de Salud del Condado de Douglas.
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