El cráter Hiawatha se ha conservado muy bien, aunque el hielo glacial fue increíblemente eficaz en la erosión. Su condición ha alimentado rumores de que el meteorito pudo haber golpeado hace tan solo 13.000 años.
Sin embargo, el cráter, que es uno de los más grandes del mundo, ha sido fechado definitivamente y es mucho más antiguo. De hecho, chocaron contra la Tierra unos pocos millones de años después de que los dinosaurios se extinguieran, hace unos 58 millones de años.
“Localizar el cráter ha sido particularmente difícil de romper, por lo que es muy satisfactorio que dos laboratorios en Dinamarca y Suecia, utilizando diferentes métodos de datación, hayan llegado a la misma conclusión. Como tal, estoy convencido de que hemos identificado el cráter real”. dijo Michael Storey, jefe de geología del Museo de Historia Normal en Dinamarca, en un comunicado de prensa: “La edad, que es mucho más antigua de lo que mucha gente pensaba antes”.
Cuando el asteroide golpeó el Polo Norte, el Polo Norte estaba cubierto de selvas tropicales con temperaturas de alrededor de 68 °F (20 °C). Storey, autor de un nuevo artículo sobre el cráter publicado en Science Advances, dijo que la población local habría incluido cocodrilos, tortugas y animales primitivos parecidos a hipopótamos.
El cráter de impacto Hiawatha puede tragarse Washington, DC y es aproximadamente un 90% más grande que los 200 cráteres de impacto conocidos anteriormente en la Tierra.
Todavía no se sabe si el meteorito que golpeó Groenlandia alteró el clima global de la misma manera que el asteroide de 200 kilómetros de ancho que provocó la formación del cráter Chicxulub en México -que acabó con los dinosaurios- hace unos 8 millones de años. Pero el meteorito de Groenlandia Destruiría la vida vegetal y animal en los alrededores.
Hasta ahora, los investigadores han recolectado arena y rocas de los ríos que fluyen desde el glaciar. Estas muestras habían sido calentadas por el impacto del meteorito. Fueron fechados utilizando técnicas que detectan la descomposición natural de los isótopos radiactivos naturales de vida prolongada que se encuentran en la roca.
Los cristales del mineral circón que se encuentran en la roca se han fechado utilizando uranio y plomo. Los isótopos de uranio comienzan a decaer cuando cristaliza el circón, convirtiéndose en isótopos de plomo a un ritmo constante y predecible. La técnica indicó una fecha de hace unos 58 millones de años.
Los granos de arena se calentaron con un láser, y los investigadores midieron la liberación de gas argón causada por la descomposición de un isótopo radiactivo de potasio raro pero natural, conocido como K-40.
“La vida media de K-40 es excepcionalmente larga (1250 millones de años), lo que lo hace ideal para fechar eventos geológicos profundos como la edad del asteroide Hiawatha”, dijo Storey.
La tecnología sugirió un marco de tiempo similar al impacto de un meteorito.
El coautor Nikolaj Krog-Larsen, profesor del Instituto GLOBE de la Universidad de Copenhague que descubrió el cráter por primera vez, dijo.
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