Se han identificado imponentes volcanes de hielo en el sorprendentemente vibrante planeta Plutón

WASHINGTON (Reuters) – Un grupo de volcanes de hielo en forma de cúpula diferente a todo lo conocido en nuestro sistema solar y posiblemente aún activo en Plutón ha sido identificado utilizando datos de la nave espacial New Horizons de la NASA, lo que muestra que este mundo distante y helado. Es más dinámico de lo que se conocía anteriormente.

Los científicos dijeron el martes que estos volcanes de hielo, que pueden ser 10 o más, se encuentran entre seis décimas de milla (1 kilómetro) y 4-1/2 millas (7 kilómetros). A diferencia de los volcanes terrestres que arrojan gases y roca fundida, los volcanes de hielo de este planeta enano arrojan grandes cantidades de hielo, aparentemente agua congelada en lugar de algún otro material congelado, que podría tener la consistencia de pasta de dientes, dijeron.

Las características del cinturón de asteroides del planeta enano Ceres, las lunas Encélado y Titán de Saturno, la luna Europa de Júpiter y la luna Tritón de Neptuno también se han relacionado como volcanes helados. Todos estos son diferentes de Plutón, dijeron los investigadores, debido a las diferentes condiciones de la superficie, como la temperatura y la presión atmosférica, así como a una mezcla diferente de material helado.

“Encontrar estas características indica que Plutón es geológicamente más activo o vivo de lo que pensábamos anteriormente”, dijo la científica planetaria Kelsi Singer del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, autora principal del estudio publicado en la revista. Comunicaciones de la naturaleza.

“La combinación de estas características geológicamente recientes, que cubren una vasta área y probablemente estén hechas de hielo de agua, es sorprendente porque requiere más calor interno de lo que pensábamos que Plutón necesitaría en este momento de su historia”, agregó Singer.

Plutón, más pequeño que la luna de la Tierra y con un diámetro de aproximadamente 1400 millas (2380 km), orbita a unas 3600 millones de millas (5800 millones de km) del sol, casi 40 veces la órbita de la Tierra. Su superficie se caracteriza por llanuras, montañas, cráteres y valles.

Las imágenes y los datos analizados en el nuevo estudio, obtenidos por New Horizons en 2015, validan hipótesis previas sobre erupciones volcánicas en Plutón.

El científico planetario del Southwest Research Institute, Alan Stern, investigador principal y coautor del estudio, dijo que el estudio no solo encontró evidencia completa del uso de volcanes de hielo, sino que también descubrió que duró mucho tiempo, no un solo episodio.

“Lo más sorprendente de Plutón es que es muy complejo, tan complejo como la Tierra o Marte a pesar de su pequeño tamaño y su gran distancia del Sol”, dijo Stern. “Esta fue una verdadera sorpresa del viaje de New Horizons, y el nuevo hallazgo sobre los volcanes lo volvió a confirmar de una manera dramática”.

Los investigadores analizaron el área al suroeste de Sputnik Planitia, la gran cuenca en forma de corazón de Plutón llena de hielo de nitrógeno. Encontraron grandes cúpulas de 18 a 60 millas (30 a 100 km) de ancho, que a veces se combinaban para formar estructuras más complejas.

Una elevación llamada Wright Mons, una de las más altas, puede haberse formado a partir de la fusión de varias cúpulas volcánicas, dando una forma diferente a la de cualquier volcán terrestre. Aunque su forma es diferente, es similar en tamaño al gran volcán hawaiano Mauna Loa.

Al igual que la Tierra y los demás planetas de nuestro sistema solar, Plutón se formó hace unos 4500 millones de años. Basado en la falta de cráteres de impacto que normalmente se acumulan con el tiempo, los volcanes de hielo parecen ser relativamente recientes, formados en los últimos cientos de millones de años.

“Esto es muy joven en una escala de tiempo geológico. Dado que prácticamente no hay cráteres de impacto, es probable que estos procesos continúen incluso hoy en día”, dijo Singer.

Plutón tiene mucha geología activa, incluidos los glaciares de nitrógeno que fluyen y el ciclo en el que el nitrógeno glacial se evapora durante el día y se condensa nuevamente en hielo durante la noche, un proceso que cambia constantemente la superficie del planeta.

“Plutón es un país de las maravillas geológicas”, dijo Singer. “Muchas regiones de Plutón son muy diferentes entre sí. Si solo tuvieras algunas piezas del rompecabezas de Plutón, no tendrías idea de cómo son las otras regiones”.

Información de Will Dunham; edición de Rosalba O’Brien

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