La cápsula de astronautas de Boeing llega a la Estación Espacial Internacional en un experimento no tripulado tras varios intentos fallidos.
Con solo un maniquí de prueba a bordo, la cápsula de astronautas de Boeing hizo una parada en la Estación Espacial Internacional (ISS) por primera vez, un gran logro para la compañía después de años de falsos comienzos.
Con la llegada del Starliner el viernes por la noche, la NASA finalmente se dio cuenta de su esfuerzo de larga data para enviar cápsulas tripuladas de compañías estadounidenses rivales a la estación espacial.
SpaceX ya ha comenzado. La compañía de Elon Musk realizó la misma prueba hace tres años y desde entonces ha enviado a 18 astronautas a la estación espacial, además de turistas.
“Hoy representa un gran hito”, dijo por radio el astronauta de la NASA Bob Haynes desde el complejo en órbita. “El Starliner se ve hermoso en el frente de la estación”, agregó.
La única otra vez que un avión Boeing Starliner voló al espacio, no se acercó a la estación y terminó en la órbita equivocada.
Esta vez, la nave espacial reparada llegó al lugar correcto después del lanzamiento el jueves y atracó en la estación 25 horas después. El encuentro robótico aceleró sin mucho contratiempo, aunque un puñado de propulsores falló.
Si el resto de la misión Starliner va bien, Boeing podría estar listo para lanzar su primera tripulación a finales de este año. Los astronautas que probablemente formarán parte de la primera tripulación de Starliner se unieron a los controladores de vuelo de Boeing y la NASA en Houston mientras la operación se desarrollaba a una altitud de unos 435 kilómetros (270 millas).
La NASA quiere repetir cuando se trata de dar servicio a los taxis de los astronautas en Florida. El director Bill Nelson dijo que el largo camino de Boeing con el Starliner subraya la importancia de tener dos tipos de cápsulas para la tripulación. Los astronautas estadounidenses quedaron atrapados montando cohetes rusos una vez que finalizó el programa del transbordador, hasta el primer vuelo de la tripulación de SpaceX en 2020.
El primer vuelo de prueba de su Starliner de Boeing en 2019 estuvo plagado de errores de software que acortaron la misión y podrían haber destruido la nave espacial. Eso se corrigió, pero cuando la nueva cápsula estaba esperando para despegar el verano pasado, las válvulas corroídas detuvieron la cuenta regresiva. Siguieron más reparaciones, con Boeing recaudando casi $ 600 millones en costos de finalización.
Antes de permitir que el Starliner se acerque a la estación espacial el viernes, los controladores de tierra de Boeing practicaron las maniobras de la cápsula y probaron su sistema de visión robótica. Boeing dijo que todo se revisó bien, excepto el anillo de enfriamiento y cuatro propulsores defectuosos. La cápsula mantuvo una temperatura constante y tenía muchos otros motivos para guiarla.
Una vez que el Starliner estuvo a 15 kilómetros (10 millas) de la estación espacial, los controladores de vuelo de Boeing en Houston pudieron ver la estación espacial a través de las cámaras de la cápsula. “Estamos saludando. ¿Puedes vernos?”, bromeó Hines.
Solo hubo silencio del Starliner. El asiento del comandante lo ocupó una vez más un maniquí apodado Rosie Rockettier, una versión de la era espacial de la Segunda Guerra Mundial Rosie the Riveter.
La brillante cápsula de color blanco azulado había estado volando a 10 metros (33 pies) de la estación durante casi dos horas, mucho más de lo planeado, mientras los controladores de vuelo ajustaban el anillo de acoplamiento y se aseguraban de que todo lo demás estuviera en orden. Cuando finalmente llegó la luz verde, Starliner cerró la brecha en cuatro minutos, ante los vítores del centro de control de Boeing. Clap estalló tan pronto como los pestillos estuvieron firmemente sujetos.
Los siete astronautas en la estación espacial descargarán comestibles y equipo de Starliner y los empaquetarán para experimentos. A diferencia de la cápsula Dragon de SpaceX que cae frente a la costa de Florida, Starliner tiene como objetivo aterrizar en Nuevo México el próximo miércoles.
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