Después de una intensa carrera, la Sra. Ramírez se dedicó durante la década de 1960 a la enseñanza y al desarrollo de recursos culturales dentro de la ciudad.
Ella le dijo a Los Angeles Times: “Estábamos por toda la ciudad de Nueva York, pero la gente pensaba que éramos lavaplatos, gente que lavaba pisos. No estábamos prestando atención. Quería decir: ‘Oye, tenemos una cultura hermosa'”.
Nombrada Ballet Hispánico para reflejar la máxima diversidad, explora artistas y estilos musicales que representan a casi dos docenas de países de habla hispana y portuguesa.
Hoy la escuela inscribe a 800 estudiantes que practican muchas técnicas diferentes, desde jazz hasta ballet y expresiones idiomáticas españolas clásicas.
Ballet Hispánico fue y sigue siendo una compañía de sala, con entre 10 y 15 bailarines, realizando actos creados específicamente para la banda. El repertorio de la compañía incluye una combinación de ballet clásico, danza moderna, formas clásicas españolas y lotes de vocabulario original de danza. La música y las historias suelen ser hispanas. Sin embargo, las filas de la banda también estaban abiertas a artistas no hispanos.
“Una de las cosas que me importan es correr riesgos”, dijo Ramírez al New York Times en 1994, al explicar su decisión de encargar un nuevo trabajo a la coreógrafa Amanda Miller. “Le dije: ¿Quieres hacer una pieza oscura? ¿Para la música española?”.
La Sra. Ramírez dijo que veía el baile como una “pintura en el espacio”, donde “las emociones tienen que venir desde adentro y ser reveladas por el cuerpo en movimiento”.
Ernestina Ramírez nació en Caracas, Venezuela, el 7 de noviembre de 1929. Su padre era un torero de México y su madre era de Puerto Rico. Acompañó a su padre por toda Latinoamérica en su obra. Ella quedó fascinada con él, y luego dijo que su elegancia en el movimiento y su talento para el drama como las corridas de toros sembraron su interés por el baile. Él introdujo sus primeras lecciones de baile haciendo que ella se balanceara sobre sus pies.
La Sra. Ramírez tenía cinco años cuando sus padres se divorciaron, y ella y su madre (que se volvió a casar) finalmente se mudaron a un apartamento en la región española de Harlem. Su madre, que provenía de una familia pedagógica, no quería que su hija se convirtiera en bailarina. Pero Coco, la hermana de la Sra. Ramírez, fue promocionada para tomar lecciones de baile como una forma de mejorar su mala salud.
Un año después, su madre cedió y permitió que la Sra. Ramírez, que ahora tiene 12 años, comenzara oficialmente a estudiar danza. Su principal maestra fue Lola Bravo, la decana de la danza española que también creía en la importancia del ballet clásico. La Sra. Ramírez fue a estudiar con la bailarina rusa Alexandra Danilova.
Desde finales de la década de 1940 hasta principios de la de 1960, la Sra. Ramírez bailó en Broadway, en grupos de danza moderna y con una orquesta dirigida por Federico Rey. Vivió en España durante dos años y continuó estudiando allí. Ella y Coco colaboraron en el negocio de un club nocturno que recorrió el mundo con el líder de la banda, Xavier Cugat.
La Sra. Ramírez regresó a Nueva York en 1963 para hacerse cargo del estudio de su antigua escuela, Bravo, que estaba a punto de jubilarse. Ella ha visto de primera mano lo que ha demostrado estudio tras estudio: que la educación artística también aumenta la autoestima y el rendimiento de los estudiantes a través de su plan de estudios académico estándar.
Este concepto la inspiró a iniciar Operation High Hopes, un programa de capacitación en desempeño profesional para niños desfavorecidos de los cinco distritos de la ciudad de Nueva York. La Oficina de Oportunidades Económicas de la ciudad le otorgó $18,000 para comenzar el programa en el verano de 1967, antes de que el dinero de la subvención pronto sucumbiera a los recortes presupuestarios.
Algunos de sus alumnos del programa han seguido trabajando con ella y se han centrado en carreras profesionales. Con el deseo de brindarles oportunidades profesionales, la Sra. Ramírez fundó el Ballet Hispánico con una subvención de $20,000 del Consejo de las Artes del Estado de Nueva York.
“Quería dar trabajo a los bailarines hispanos”, le dijo al Rochester Democrat and Chronicle. “Quería que dejaran de bailar en clubes nocturnos. Eran bailarines serios y merecían la oportunidad de ser tratados así”.
Era un momento propicio para los bailarines de color. El Arthur Mitchell Dance Theatre en Harlem se estableció en 1969. El Alvin Ailey American Dance Theatre tiene ahora más de diez años. Entonces como ahora, garantía La estabilidad ha sido un desafío continuo incluso para los equipos más conocidos, sin mencionar una startup innovadora.
En medio de un mercado inmobiliario de la ciudad de Nueva York que ha afectado en gran medida la debilidad de las organizaciones de arte, la inversión de Ballet Hispánico en la compra de su propio edificio ha sido clave para su longevidad. Cuando parecía que la empresa podría perder sus estudios en West 89th Street, el consejo de la comunidad local intervino para respaldar la compra del edificio y de una casa adyacente. La Sra. Ramírez recordó que Ballet Hispánico recaudó los $1.3 millones necesarios para comprar y renovar los dos edificios “dólar por dólar”.
Ballet Hispánico comenzó a realizar giras por los Estados Unidos e internacionalmente durante su primera década de existencia. El compromiso de la Sra. Ramírez con la educación se ha extendido más allá de los límites de su escuela, enviando bailarines de la compañía a las escuelas de la ciudad de Nueva York ya las comunidades locales en visitas guiadas.
En 2005, la Sra. Ramírez recibió la Medalla Nacional de las Artes, el premio gubernamental más importante para artistas y patrocinadores del arte.
En 2009, a la edad de 80 años, la Sra. Ramírez se retiró como directora de Ballet Hispánico, citando la forma en que las responsabilidades de consumo de la compañía han hundido su apreciación más amplia por las artes. “No veo suficiente baile”, le dijo a Los Angeles Times. “No veo suficiente teatro, no voy a museos. Eso tiene que cambiar”.
Entre los sobrevivientes se encuentra su hermana Coco Ramírez Morris.
Un factor clave en la visión de la Sra. Ramírez fue la continuidad, un impulso común entre la cultura popular y las disciplinas musicales, un reconocimiento de las raíces comunes de todos los movimientos musicales. “Creo que toda la danza realmente proviene de la danza folclórica, aunque soy una bailarina entrenada y amo el ballet clásico”, dijo a The New York Times en 1994. Los bailarines de hoy pueden tener una gran, gran técnica, pero hay que volver a eso”.
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