Los investigadores han revelado que el último ancestro común de los mamíferos placentarios actuales, un grupo que incluye humanos, ballenas y armadillos, puede haber sido una criatura parecida a una musaraña con una nariz larga.
Se cree que los ancestros de los mamíferos se separaron de lo que finalmente se convirtió en reptiles hace unos 320 millones de años, pero los mamíferos placentarios no aparecieron hasta hace entre 70 y 80 millones de años.
Su diversidad finalmente se extendió, y las criaturas evolucionaron de pequeños insectos principalmente a un gran grupo de criaturas en tierra, mar y alas.
Los investigadores ahora han analizado los cráneos de más de 300 especies de mamíferos placentarios extintos y vitales, un subgrupo que representa el 94% de los mamíferos vivos en la actualidad, para delinear tendencias en su evolución y revelar la forma de su último ancestro común.
Los hallazgos sugieren que los mamíferos placentarios tuvieron un descanso en el momento de la extinción masiva hace 66 millones de años, cuando un asteroide se estrelló contra la Tierra y acabó con los dinosaurios que no eran aves y una gran cantidad de otros seres vivos.
Antes de este momento, señaló el equipo, los antepasados de los principales grupos que comprenden los mamíferos placentarios de hoy en día tenían cráneos de forma similar. Pero desde entonces, y contrariamente a algunas teorías, la diversificación se ha producido rápidamente.
“Vemos que hay un gran auge, en términos de diversidad de mamíferos, más allá de la frontera o alrededor de esa frontera, dependiendo de cuándo lo pienses”. [placental] “Los mamíferos realmente se originaron”, dijo la profesora Anjali Goswami del Museo de Historia Natural y autora principal de la investigación.
Independientemente de cuándo comenzó exactamente el auge, el equipo descubrió que el ritmo de la evolución de los mamíferos disminuyó posteriormente, como indicaron algunos estudios anteriormente.
Pero lo más importante es que el estudio indica que esto ha sido marcado por picos de diversidad cada vez más pequeños, al igual que la altura de las ondas disminuye con la distancia cuando se arroja una piedra a un estanque.
“Este es un paradigma completamente nuevo para la evolución”, dijo Goswami.
Señaló que es posible que estos picos recurrentes estén relacionados con eventos climáticos que abren nuevas oportunidades para los mamíferos. Ella dijo que su naturaleza decreciente con el tiempo probablemente se deba a que esos nichos están cada vez más ocupados por especies existentes.
escribir en cienciaEntre otros descubrimientos, dice el equipo, los herbívoros evolucionaron más rápido que los carnívoros y los animales sociales lo hicieron más rápido que los animales solitarios.
La primera razón, dijo Goswami, probablemente se deba a que los herbívoros deben adaptarse a los cambios en las plantas, que siguen de cerca los cambios en el medio ambiente. “Realmente no se ven muchos cambios en los carnívoros porque comen cualquier animal que esté por ahí, independientemente de lo que come ese animal”, dijo.
El equipo también usó los datos para explorar cómo se veía el cráneo del último ancestro común de los mamíferos placentarios, revelando que probablemente era una criatura pequeña.
“Creo que, de manera realista, estamos viendo un animal que parece una musaraña”, dijo Goswami.
En un artículo adjuntoExpertos de la Universidad de Washington señalan que el enfoque en los cráneos es fuerte porque tienen muchas funciones y características. Además, reflejan muchas adaptaciones diferentes, y Joswani dijo que el estudio proporcionó información sobre un mundo en el que el clima está cambiando rápidamente, lo que ayudó a identificar qué animales pueden ser más vulnerables.
Y cuando se pierden vastas áreas de biodiversidad, agregó, todas las especies pueden estar en riesgo, como sucedió cuando golpeó un asteroide que mató a los dinosaurios.
“También fue un chillido de mamífero”, dijo. “Quiero decir, realmente es solo suerte que nuestro grupo haya sobrevivido”.
Profesor Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo y autor de The Rise and Reign of the MamíferosDescribió el estudio como ambicioso y enormemente impresionante, y señaló que el principal hallazgo fue que las tasas de evolución del cráneo en los mamíferos placentarios aumentaron en la época en que desaparecieron los dinosaurios.
“Antes de ese momento, los mamíferos eran personajes de fondo en el drama de los dinosaurios, evolucionando de forma lenta pero segura en las sombras, balanceándose.
“Luego, el asteroide golpeó y los mamíferos casi siguieron el camino de los dinosaurios, pero un puñado de especies logró sobrevivir, incluidos nuestros antepasados lejanos pero directos”, dijo.
“Ahora se han encontrado repentinamente en un mundo sin dinosaurios, que ya no está controlado por T-Rex y Triceratops, y han respondido evolucionando rápidamente muchos nuevos tipos de cráneos, permitiéndoles comer nuevos alimentos, comportarse de nuevas maneras y establecerse en nuevos entornos.”
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