Arrodillado en el borde de un cráter profundo, el astronauta Alexander Gerst usa un cincel para recolectar una muestra de roca volcánica, que colocó cuidadosamente dentro de una bolsa de plástico blanca.
Gerst no está en la luna, aunque se parezca a él. Está en medio del Parque Natural de Los Volcanes en la isla de Lanzarote en las Islas Canarias de España, frente a la costa noroeste de África.
Gracias a los campos de lava negra, los cráteres y los tubos volcánicos, la geología de Lanzarote puede ser inquietantemente similar a la de la Luna y Marte, tanto que la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA han estado enviando astronautas a la isla durante años para su entrenamiento.
“Este lugar tiene lava muy similar a la que encontramos en la Luna”, dijo a la AFP Gerst, un astronauta alemán de 46 años de la Agencia Espacial Europea.
Dijo que la isla era un “campo de entrenamiento único”.
Gerst, que ha completado dos misiones en la Estación Espacial Internacional, es uno de la docena de astronautas que han participado en el curso de formación Pangea de la Agencia Espacial Europea en Lanzarote durante la última década.
Nombrado en honor al antiguo supercontinente, Pangea busca brindar a los astronautas, así como a los ingenieros espaciales y geólogos, las habilidades necesarias para las misiones a otros planetas.
Los alumnos aprenden a identificar y recolectar muestras de rocas, realizar análisis de ADN de microorganismos in situ e informar sus hallazgos al centro de control de la misión.
“Aquí, los ponen en el campo para experimentar la exploración del terreno, algo que tendrían que hacer en la luna”, dijo el director técnico del curso, Francesco Sauro.
Gerst dijo que el curso de formación de Pangea, que acaba de completar, ayuda a preparar a los astronautas para trabajar por su cuenta en un lugar remoto.
“Si tenemos un problema, tenemos que resolverlo nosotros mismos”, dijo.
Completó el entrenamiento de Pangea con Stephanie Wilson, una astronauta sénior de la NASA. Ambos son candidatos potenciales para las próximas misiones de la NASA a la Luna.
Nombrado en honor a la diosa que era la hermana gemela de Apolo en la mitología griega antigua, el programa Artemis de la NASA tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie lunar a partir de 2025, aunque muchos expertos creen que el marco de tiempo puede retrasarse.
Doce astronautas caminaron sobre la Luna durante las seis misiones Apolo de 1969 a 1972, los únicos vuelos espaciales que no llevaron humanos a la Luna.
La NASA y la Agencia Espacial Europea utilizan regularmente el paisaje de Lanzarote de montículos retorcidos de lava sólida para probar los rovers de Marte, vehículos controlados a distancia diseñados para viajar en la superficie del Planeta Rojo.
La geografía única de Lanzarote proviene de una erupción volcánica que comenzó en 1730 y duró seis años, liberando cenizas y lava sobre vastas extensiones de tierra.
Considerado uno de los mayores desastres volcánicos en la historia registrada, la erupción destruyó más de 200 kilómetros cuadrados (77 millas cuadradas) de terreno, aproximadamente una cuarta parte de la isla que actualmente alberga a unas 156.000 personas.
Si bien hay otras regiones volcánicas como Hawái que también se pueden utilizar para el entrenamiento de astronautas, Lanzarote tiene la ventaja de que tiene poca vegetación debido a su clima desértico.
“Hay muchos tipos diferentes de rocas ígneas en Lanzarote. Están expuestas. No hay árboles”, dijo Loredana Bissoni, directora del proyecto Pangea.
“Puedes ver tan lejos como si estuvieras en la luna”, dijo a la AFP.
Las Islas Canarias también hacen una gran contribución a la exploración espacial de otra manera. La isla de La Palma alberga uno de los telescopios ópticos más grandes del mundo. – Agencia France Press
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