Venus puede ser uno de los objetos más brillantes y hermosos de nuestro cielo nocturno, pero no se deje engañar.
Nuestro planeta vecino es inhóspito para la vida tal como la conocemos: un mundo tóxico y abrasador en el que los humanos nunca podrían caminar.
A pesar de las diferencias de habitabilidad, Venus comparte algunas similitudes sorprendentes con la Tierra. Ambos planetas tienen el mismo tamaño, masa y densidad, y tienen composiciones muy similares. Esto plantea la pregunta: ¿podría Venus alguna vez ser habitable?
Un nuevo estudio encuentra que si Venus tenía condiciones habitables y la presencia de agua líquida en su superficie, fue hace mucho tiempo y solo duró un breve período antes de que el planeta se convirtiera en el mundo reseco y seco que es hoy.
Los científicos planetarios Alexandra Warren y Edwin Kite, de la Universidad de Chicago, modelaron la historia de la atmósfera de Venus para determinar la tasa y los mecanismos de pérdida de oxígeno, lo que a su vez reveló que si el planeta tenía agua líquida (algo que algunos científicos sospechan), era más que hace 3 mil millones de años.
Así luce Venus ahora. Es muy seco y muy bajo en oxígeno. Su atmósfera se compone de 96 por ciento de dióxido de carbono, 3 por ciento de nitrógeno, con pequeñas cantidades de otros gases, como el dióxido de azufre.
Su atmósfera es muy espesa, con una presión de más de 90 veces la de la atmósfera terrestre. Viento fuerte y esta lloviendo Ácido sulfúrico.
Y debido a que su atmósfera es tan densa, el calor no puede escapar. Venus tiene la temperatura superficial más alta de cualquier planeta en el sistema solar, en promedio 464 grados Celsius (867 grados Fahrenheit).
Anteriormente en la historia del sistema solar, cuando el sol era menos poderoso, Venus pudo haber sido mucho más templado, con lagos y océanos de agua líquida.
Los científicos planetarios quieren saber cómo y por qué Venus obtuvo su estado actual; Debido a que Venus se parece tanto a la Tierra, algunos modelos climáticos sugieren que Venus podría haber tenido agua recientemente. Hace menos de mil millones de años – Trabajar en su historia puede ayudarnos a ver qué tan probable es que nuestro planeta natal siga el mismo camino.
La falta de oxígeno en la atmósfera de Venus es un poco desconcertante. Si el planeta tuviera un océano líquido, esa agua se habría evaporado en la atmósfera cuando Venus se calentó, descomponiéndose en hidrógeno y oxígeno a través de fotodisociaciónUna reacción química causada por la luz solar.
El hidrógeno habría escapado al espacio, pero el oxígeno debería haberse quedado.
Warren y Kate querían saber a dónde podría ir ese oxígeno, por lo que construyeron un modelo basado en Venus habitable. Pusieron océanos de agua en Venus, agregaron mecanismos que podrían haber contribuido a la pérdida de oxígeno y modificaron parámetros como la cantidad de agua y el período de tiempo en el que habría estado presente.
Permitieron que el modelo funcionara 94.080 veces, considerándolo exitoso si los niveles de dioxígeno, agua y monóxido de carbono estaban al final de la carrera dentro de los límites superiores de esos gases en la atmósfera actual de Venus.
Al final, solo un pequeño porcentaje de las ejecuciones del modelo tuvieron éxito y mostró algunas tendencias interesantes.
Una posibilidad es que el oxígeno de Venus se uniera al carbono emitido por los volcanes para formar dióxido de carbono, pero esto parece muy poco probable.
En cambio, parece probable que el oxígeno sufra uno de dos destinos: fugarse al espacio o quedar atrapado en el magma oxidable, como el basalto, en la superficie del planeta. Los océanos no deben haberse secado en más de 3 mil millones de años.
Pero el alcance de la actividad volcánica pasada de Venus puede verse limitado por la cantidad de argón radiactivo todavía presente en la atmósfera del planeta. Al determinar qué tan activa fue la actividad volcánica de Venus en el pasado, los investigadores pudieron estimar cuánta agua podría tener el planeta.
La respuesta no es suficiente. Los océanos de Venus no pueden tener más de 300 metros (984 pies) de profundidad. Eso es menos del 10% del promedio del planeta. 3.688 metros profundidad del océano
Entonces, los hallazgos reconcilian la falta de oxígeno en la atmósfera actual de Venus con las primeras condiciones habitables, pero la brecha, dicen los investigadores, es estrecha.
Esta brecha se vuelve más estrecha cuando se considera el registro de argón. Menos del 0,4 por ciento de las ejecuciones tuvieron éxito cuando se tiene en cuenta la extensión total de la atmósfera actual de Venus.
Futuras misiones podrían intentar medir la composición de la superficie de Venus para ayudar a determinar si el planeta realmente cayó en esta brecha tan estrecha.
Investigación publicada en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
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