En el espacio, los trajes lunares están de moda, y los funcionarios de la NASA se burlaron el miércoles de lo que usarán los astronautas cuando pisen la superficie lunar en los próximos años.
“Estamos desarrollando un traje espacial para una nueva generación”, dijo el administrador asociado de la NASA, Robert DeCabana, durante un evento en Houston en el que se presentó el nuevo traje.
El atuendo espacial lunar más nuevo, negro con detalles en naranja y azul, proviene de Axiom Space en Houston.
Al volverse privada, la NASA una vez más confía en las nuevas compañías espaciales comerciales para suministrar componentes clave más rápido y más barato de lo que ellos mismos pueden desarrollar.
Este enfoque sigue el modelo utilizado por la NASA al contratar a SpaceX de Elon Musk para llevar a los astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional y hacia la superficie lunar para la misión para la cual se diseñaron los trajes Axiom.
El traje lunar es un componente clave requerido para el programa Artemis, que enviará astronautas a la Luna mientras la NASA enfrenta una dura competencia en el espacio y en la Luna del floreciente sector espacial de China. Los trajes Axiom se usarán durante la misión Artemis III, el primer alunizaje del programa, programado para 2025.
Durante la presentación el miércoles en el escenario del Centro Espacial de Houston, James Stein, ingeniero jefe del traje, hizo una demostración del equipo lunar, mostrando cómo puede ponerse en cuclillas y moverse fácilmente. La burbuja grande y conspicua alrededor de la cabeza proporciona una vista amplia e iluminación, lo que será importante cuando los astronautas entren en los cráteres sombreados cerca del polo sur de la luna, donde la NASA espera estudiar el hielo de agua en el fondo de los cráteres fríos y sombreados. . También tiene un soporte para cámara HD.
Los astronautas entran y salen del traje espacial a través de una escotilla en la parte trasera.
“Puedes meter los pies, poner los brazos y luego temblar en el traje”, dijo Russell Ralston, subdirector del programa EVA en Axiom Space. Y luego cerraremos la escotilla.
En la parte posterior hay un dispositivo similar a una mochila que contiene un sistema de soporte vital. “Puede pensar en él como un tanque de buceo y un acondicionador de aire muy elegante, todo en uno”, dijo Ralston.
Pero el prototipo que se mostró el miércoles no era exactamente lo que iba a ir a la luna. Primero, los trajes serán blancos en lugar de oscuros, reflejando el calor de los rayos del sol en lugar de absorberlos. Además, la cubierta exterior existente evita que las partes internas se rayen o dañen durante la prueba de tierra. Para la luna, el traje tendrá una capa de aislamiento exterior para proteger al astronauta de las temperaturas extremas, la radiación y el polvo.
Axiom está dirigido por Michael Suffredini, quien anteriormente se desempeñó como Gerente de Programa de la NASA para la Estación Espacial Internacional. La compañía se ha centrado principalmente en la órbita terrestre baja, enviando astronautas privados a la Estación Espacial Internacional y construyendo un módulo privado para agregar a la estación espacial. Se puede usar una variedad de trajes lunares en la futura estación espacial privada de caminata espacial de Axiom.
Subcontratar el desarrollo de trajes espaciales es una importante corrección de rumbo para la NASA, que ha invertido años y cientos de millones de dólares en desarrollar su propio traje llamado Unidad de Movilidad Extravehicular Expedicionaria, o xEMU. Los trajes xEMU debían servir tanto para las próximas misiones lunares como para reemplazar los trajes más antiguos para caminatas espaciales en la Estación Espacial Internacional.
dijo Vanessa Witchey, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA, la base de operaciones de los astronautas de la NASA. “Así que 40 años hemos estado usando el mismo traje basado en esa tecnología”.
En 2019, los funcionarios de la NASA mostraron con entusiasmo un prototipo xEMU en rojo, blanco y azul patriótico, describiendo cómo proporcionaría más flexibilidad para caminar, doblarse y girar.
“Recuerdas a Neil Armstrong y Buzz Aldrin: saltaron a la luna”, dijo el entonces administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en el evento de 2019. “Bueno, ahora podremos caminar sobre la luna, que es muy diferente de nuestros trajes en el pasado”.
Pero una auditoría realizada por el Inspector General de la NASA en agosto de 2021 concluyó que los trajes espaciales de la NASA no estarían listos hasta abril de 2025 como muy pronto. Cuando se publicó la auditoría, la NASA ya estaba solicitando ideas de la industria aeroespacial.
En junio del año pasado, la NASA seleccionó a dos empresas, Axiom y Collins Aerospace, para construir futuros trajes espaciales de la NASA para la Luna y la Estación Espacial Internacional. El valor de los premios alcanzará los 3.500 millones de dólares hasta 2034 para las empresas. Axiom y Collins fueron las dos únicas empresas que presentaron ofertas completas para el contrato.
En septiembre, Axiom ganó el primer lote: 228 millones de dólares para el desarrollo del traje lunar.
La NASA proporcionó los requisitos que el traje lunar necesitaba cumplir, así como el acceso al trabajo y la experiencia de la NASA con trajes espaciales anteriores, incluido xEMU. Axiom conservará la propiedad de los trajes incluso cuando sean utilizados por astronautas de la NASA.
“Piense en ello como un coche de alquiler”, dijo Lara Kearney, administradora de la NASA que supervisa el programa del traje espacial. Entonces, Axiom proporcionará el equipo necesario para el entrenamiento y el vuelo. Ellos traerán ese hardware y nosotros, la NASA, los usaremos y operaremos en la superficie lunar para el paseo lunar”.
Los funcionarios de Axiom dijeron que aproximadamente la mitad de su diseño se basa en xEMU. Incluye botas, burbuja de casco y parte superior del torso. “La NASA se esforzó muchísimo en diseñar esa parte superior del torso rígida”, dijo Ralston. “Hemos modificado algunos pequeños detalles, pero en su mayor parte ha sido una transferencia sencilla”.
Axiom ha recurrido a expertos en las industrias automotriz, del petróleo y el gas y del teatro en busca de innovaciones de diseño. El traje presurizado, la parte que evita que el aire se filtre al espacio, y el guante son dos ejemplos de componentes diseñados por los ingenieros de Axiom, dijo Mark Greeley, gerente de programa para actividades extravehiculares en Axiom.
Los nuevos trajes también se adaptarán a más personas que los trajes espaciales existentes.
“Tenemos diferentes tamaños de artículos que podemos sustituir (medianos, grandes y pequeños, por así decirlo) con diferentes ingredientes”, dijo Ralston. “Pero luego, dentro de cada uno de esos tamaños, también tenemos capacidad de ajuste donde realmente podemos adaptar el traje a alguien: la longitud de la pierna o la longitud del brazo o cosas así”.
La NASA mantiene que sigue en camino para un alunizaje en 2025. La administración Biden está pidiendo más de $27 mil millones para la NASA el próximo año, un aumento del 7 por ciento, y eso incluye un gran impulso para Artemis.
La primera misión de Artemis, Artemis I, se lanzó sin tripulación a bordo en noviembre, probando la cápsula Orion que llevará a los astronautas a la órbita lunar y de regreso a la Tierra. La misión fue exitosa, aunque no completa. El escudo térmico de Orión funcionó lo suficientemente bien como para proteger a la nave espacial durante su reingreso a la atmósfera, pero no con el mismo diseño.
“Tuvimos más libertad de material carbonizado durante el reingreso antes del aterrizaje de lo que esperábamos”, dijo Howard Hu, gerente del programa Orion de la NASA, durante una conferencia de prensa la semana pasada.
La misión Artemis II, prevista para el próximo año, llevará astronautas por primera vez: tres estadounidenses y un canadiense. Esta tripulación permanecerá en la cápsula y no necesitará trajes lunares. La NASA planea anunciar la tripulación de Artemis 2 el 3 de abril.
La NASA dijo que al menos uno de los dos astronautas que caminarán sobre la luna durante Artemis III será una mujer.
“Cuando esa primera mujer aterrice en la luna en Artemis III, usará el traje espacial Axiom”, dijo el administrador asociado de la NASA, el Sr. Cabana, el miércoles.
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