Cuando el primer objeto conocido visitó el sistema solar de la Tierra desde el espacio exterior en 2017, fue curioso que al menos un astrónomo notable convencido de que era una nave extraterrestre.
Pero los investigadores dijeron el miércoles que han encontrado una explicación simple y “no espacial convincente” para el extraño comportamiento del intruso interestelar, aunque no todos están convencidos.
El objeto, que ha sido apodado ‘Oumuamua – ‘foco’ hawaiano – desconcertó a los científicos una vez que fue descubierto por un observatorio en Hawai hace seis años.
Crédito ESO/M. Kornmisser
Los astrónomos llevan mucho tiempo buscando objetos similares a cometas que entren en el sistema solar desde la inmensidad del espacio interestelar, pero nunca antes habían observado nada. La NASA lo confirmó antes que Oumuamua fue “el primer objeto visto en nuestro sistema solar que se sabe que se originó en otro lugar”, pero dijo que se desconocen sus orígenes.
Pero ‘Oumuamua no se parecía a los cometas que suelen viajar desde los bordes del sistema solar. Carecía tanto de una cola como del halo nebuloso, conocido como coma, que consiste en polvo y gas sobrecalentados en el calor del sol.
También tenía una extraña forma alargada, nunca antes vista en cometas o asteroides. Tenía unos 100 metros de diámetro, el tamaño de un campo de fútbol, pero según algunas estimaciones, era 10 veces más largo que ancho, con forma de panqueque o cigarro.
Por cierto, la luz brillaba desde el cuerpo, parecía colgar de punta a punta.
Pero lo más extraño de esto es que una vez que ‘Oumuamua se deslizó alrededor del sol, aceleró y se desvió de su camino esperado, impulsado por una fuerza misteriosa en su salida del sistema solar.
Los científicos se quedaron con cuatro meses de datos aparentemente contradictorios para tratar de darles sentido, lo que condujo a una serie de teorías.
jennifer bergnerMuchas de las teorías “expanden la imaginación”, dijo a la AFP un astrofísico de la Universidad de California, Berkeley, y coautor de un nuevo estudio.
Su sugerencia es que, dondequiera que viniera ‘Oumuamua, comenzó como un cuerpo de agua parecido a un cometa.
Durante sus viajes interestelares, explotó al penetrar los rayos cósmicos que convirtieron parte de su agua en gas hidrógeno que quedó atrapado dentro del núcleo del cuerpo.
A medida que Oumuamua se acercaba al sol, dijo, el calor liberó hidrógeno atrapado, actuando como un “empuje” que impulsó al objeto por su trayectoria inesperada.
daryl seligman Universidad de Cornell, coautor de Un estudio publicado en la revista Naturedijo que “Jenny definitivamente tiene razón sobre el hidrógeno atrapado”.
“Teníamos todas estas ideas estúpidas, como icebergs de hidrógeno y otras cosas locas, y esa es solo una explicación más general”, dijo en un comunicado.
Marco Micheli, un astrónomo de la Agencia Espacial Europea que no participó en la investigación, comentó en Nature que el artículo “probablemente ofrece la primera explicación simple y físicamente realista de las propiedades de este objeto”.
No todo el mundo está convencido.
Avi Loeb, un elogiado físico teórico que fue catedrático de astronomía en la Universidad de Harvard, afirma que la explicación más simple es que “Oumuamua era tecnología alienígena, incluso en su libro de 2021 Extraterrestre: el primer signo de vida inteligente más allá de la Tierra”. “
En su libro, Loeb argumentó que el objeto era probablemente desechos de tecnología alienígena avanzada: basura espacial de varios años luz de distancia. Pudo haber sido una especie de “vela ligera” impulsada por la luz solar, una tecnología que los humanos están desarrollando actualmente para la exploración espacial.
“Es posible que haya mucha basura espacial o que haya una sonda”, dijo. CBSBoston en 2021. “No lo sabemos porque no hemos recopilado suficientes datos, suficientes pruebas, y solo les advierto a todos que estén atentos a cosas como esa para que podamos examinarlas con más cuidado la próxima vez”.
Loeb rechazó la nueva teoría y dijo a la AFP que las afirmaciones de un cometa sin cola eran “como decir que un elefante es una cebra sin rayas”.
Señaló la cola del gran cometa visto en 2I/Borisov, el segundo visitante conocido fuera del sistema solar, que fue visto en 2019.
En 2018, Lub dijo Tony Dokoupil, corresponsal de CBS News que “parece haber una fuerza adicional” empujando a Oumuamua, y “no está claro qué causó este empuje”.
Roman Rafikov, de la Universidad de Cambridge en Gran Bretaña, dijo que anteriormente había demostrado que si el gas atrapado estuviera detrás de la aceleración de ‘Oumuamua, habría cambiado “significativamente” su velocidad de rotación, lo cual no sucedió.
Rafikov dijo que era “extremadamente sospechoso” de tales teorías, y agregó, sin embargo, que prefería “una explicación que no involucre extraterrestres o fuerzas divinas”.
Bergner sugirió que la razón por la que Oumuamua no tiene cola ni coma es que es mucho más joven que cualquier cometa, incluido 2I/Borisov, que se haya observado jamás.
Pero esto podría cambiar pronto.
En los próximos años, muchos más cometas, probablemente dentro y fuera del sistema solar, podrían ser detectados por el sondeo heredado del Observatorio Rubin Space and Time en Chile, cuyo proyecto de imágenes se espera que comience en 2025.
Bergner dijo que si los cometas jóvenes muestran signos de liberar hidrógeno atrapado, y carecen de cola y coma, eso podría ayudar a confirmar su teoría.
Cuando se trata de ideas sobre la vida extraterrestre, dijo, “depende del estándar de prueba que necesites para llamar extraterrestres”.
“Nunca sabremos con certeza qué es ‘Oumuamua, perdimos nuestra oportunidad”, dijo. “Pero por ahora, creo que tenemos una explicación no espacial convincente aquí”.
S. Selkirk/ASU
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