Alimentos para una misión a Marte: esta empresa finlandesa quiere alimentar a los astronautas con proteínas de microbios

Enviar humanos a Marte es un desafío enorme, con innumerables variables que deben tenerse en cuenta para garantizar la salud y la seguridad de la tripulación.

Pero uno de los ingredientes más importantes para una misión exitosa en el espacio profundo a menudo se da por sentado: la comida.

“Si observa la historia de la exploración o los cruceros de larga distancia, es la comida la que puede hacer o deshacer el éxito de estos esfuerzos”, dice Ralph Fritsch, director de producción de cultivos espaciales de la NASA. “La calidad de la dieta es la primera línea de defensa para la salud y el rendimiento de la tripulación”.

Pero no es suficiente proporcionar a los astronautas calorías sin sabor que los mantengan en marcha: mantener el ánimo en un vuelo largo es clave, y una buena comida ayuda a mantener a los astronautas felices y saludables.

“Una de las cosas que hemos aprendido en el camino es que si a los astronautas no les gusta la comida, no la comerán”, dijo Fritsch. euronoticias cultura. “Y si no lo comen, pierden peso. Así que la variedad en sabor, textura, todo eso es clave”.

Acepte el desafío de producir alimentos en el espacio

Encontrar el problema de la comida es una prioridad importante ya que la NASA tiene como objetivo enviar astronautas a Marte a fines de la década de 2030 o principios de la de 40, en un viaje que podría demorar entre dos y tres años en completarse.

Es una de las razones por las que la NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) lanzaron el Deep Space Food Challenge (DSFC), llamando al público a presentar soluciones alimentarias para misiones tripuladas a largo plazo que requieran recursos mínimos, produzcan desechos mínimos y brinden seguridad. , nutritiva y deliciosa comida.

Solar Foods, empresa finlandesa de tecnología alimentaria, es una de las dos ganadoras europeas de la segunda fase del DSFC. Su solución se llama Solein, que es una fuente de proteína sostenible que, según la compañía, está hecha “de la nada”.

Los solenos se producen usando solo electricidad, dióxido de carbono e hidrógeno, todos fácilmente disponibles en las naves espaciales (después de todo, los astronautas tienen que respirar).

Esta entrada, junto con algunos minerales, se coloca en un biorreactor y se alimenta a un microbio que crece y se reproduce, produciendo una forma de proteína que se puede secar en polvo y usar como ingrediente en una variedad de recetas.

El proceso se puede comparar con la fermentación de levadura (piense en un iniciador de masa fermentada), excepto que en lugar de levadura, este proceso utiliza organismos unicelulares que se encuentran en la naturaleza en la Tierra. En lugar de alimentarlos con azúcar, se les alimenta con pequeñas burbujas de gas.

“En la Tierra, hacemos solen como ingrediente alimentario para reemplazar los huevos o la leche, por ejemplo, porque no tiene un sabor particularmente fuerte por sí solo, por lo que se mezcla con muchos alimentos”, dice Arto Lukkanen, vicepresidente senior de Space & Defense en Solar Foods que dirigió el equipo participante de DSFC.

“Sería un enfoque similar en el espacio”, dijo. euronoticias cultura. “De hecho, podemos usar diferentes técnicas para convertir a Solein en una especie de producto seco que se parece más a la carne, y agregar algunos saborizantes, tal vez algunos aceites que se pueden producir en cubierta a partir de plantas que se cultivan o almacenan”.

Otra ventaja de hacer Solein en el espacio es el hecho de que uno de los subproductos de su producción es el agua.

“El biorreactor no solo produce alimentos, sino que también sale agua del tubo”, dijo Luukanen. “Y argumentamos que podemos ahorrar 1.200 kilogramos de agua además de la producción de alimentos a bordo”.

No existe una solución única para alimentar a los astronautas en una misión espacial larga

Si bien el Deep Space Food Challenge se anunció como una competencia, es casi imposible encontrar una solución única para todos los problemas relacionados con los alimentos en los vuelos espaciales de larga duración.

“No será una solución única para todos”, enfatizó Lukkanen. “Va a ser un artículo sobre soluciones, porque en última instancia, lo que quieres hacer es desarrollar unas pocas docenas de recetas diferentes, lo suficiente para darle variedad a la comida durante esos dos años, para que la tripulación no se vuelva loca y obtengan todo”. necesitan para sobrevivir y prosperar”.

Una manera fácil de pensar en cómo Solenn podría encajar con otros alimentos en el espacio, dijo Luukanen, es que “ellos hacen la ensalada y nosotros servimos el aderezo”. Si bien la proteína es una parte importante de una dieta equilibrada, los astronautas también necesitan carbohidratos como frutas y verduras.

Fritsch, quien fue uno de los jueces de la segunda fase del DSFC, dijo que lo más sorprendente del desafío fue presenciar este tipo de colaboración e intercambio, y ver cómo los diferentes equipos de la competencia construyeron conocimiento entre sí para mejorar sus productos.

“Si bien es posible que diferentes equipos no hayan ganado esa ronda del desafío, tienen un aspecto, elemento o proceso del que otro equipo que ya ganó puede beneficiarse”, dijo. “Creo que al entrar en esto, esperaba que fuera uno contra el otro. Pero lo que realmente es la salida, con suerte, es tener varios equipos que se unen para ofrecer una mejor solución”.

A corto plazo, dijo Fritsch, es probable que veamos alimentos incorporados en la misión a Marte que no necesitan ser cocinados o procesados, como productos frescos o champiñones. Pero entonces, la creación de fuentes de proteínas a bordo es algo que la NASA también está analizando.

Las lecciones del espacio se pueden aplicar a la Tierra

Fritsche fue uno de los jueces que visitó Helsinki para revisar el pedido de Solar Foods y probar un “Space Shake” hecho con polvo y fruta de Solein. Lo que lo asombra, dijo, de la compañía es su compromiso de construir un negocio de terrenos sólido y escalable.

“Lo que realmente aprecio de lo que han estado haciendo es el hecho de que tienen lo que parece ser un modelo de negocio terrestre realmente bueno”, dijo. “Se destaca como algo realmente positivo para nosotros (NASA) al tratar de trazar un mapa de esta área de tecnología más nueva y ver cómo podemos tomar algunas de estas ideas e incorporarlas como soluciones alimenticias para los vuelos espaciales”.

Luukanen dijo que a pesar de considerar las aplicaciones en el espacio, el enfoque de Solar Foods sigue siendo producir Solein para que la gente lo consuma en la Tierra. Pero hay lecciones valiosas que aprender de un desafío como DSFC.

“El espacio es la prueba última y definitiva de una economía circular”, dice. “Creo que vivir con la misma filosofía en el planeta aquí podría no ser una idea tan tonta, tratar de cerrar estos círculos que actualmente estamos ejecutando abiertamente. Para que podamos reciclar más de las cosas que desperdiciamos y producir valor agregado”. productos ya sean alimentos o materiales a partir de esos residuos”.

A medida que la Tierra se calienta más y más, las fuentes de proteínas, como el solen, que usan menos recursos y producen menos emisiones que las proteínas animales, se vuelven más frecuentes.

Solar Foods recibió la aprobación regulatoria para vender Solen en Singapur el año pasado. Un restaurante italiano local comenzó a vender el primer helado de chocolate Solein del mundo y reemplazó los huevos y la leche con Solein para hacer un producto completamente vegano.

Los europeos tendrán que esperar más. Luukanen dice que la compañía espera obtener la aprobación para vender Solein en la Unión Europea el próximo año.