Incluso cuando el coronavirus estaba devastando poblaciones en todo el mundo, matando a 3,7 millones de personas en todo el mundo, los médicos y los funcionarios de salud pública notaron que faltaba algo más: casi no había gripe.
“La influenza no se encontraba en ninguna parte, excepto por alguna actividad razonable en África Occidental”, dijo Richard Webby, especialista en influenza del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis.
“Nadie lo ha visto. Esto incluye países que han realizado un bloqueo. Incluye países que no han realizado ningún bloqueo. Incluye países que han hecho un buen trabajo en el control de la epidemia. Y eso incluye países que no lo han hecho. un buen trabajo “, le dijo Webby a CNN.
No está del todo claro por qué. Muchos expertos creen que las medidas tomadas para ayudar a controlar el coronavirus también han evitado la propagación de la influenza. También es posible que el coronavirus de alguna manera supere o se superponga con la influenza.
De cualquier manera, Webby y otros expertos creen que la pausa en la actividad de la gripe es solo temporal. Les preocupa que cuando vuelva la gripe, probablemente este otoño, será una venganza.
“Quizás se acerca la peor temporada de gripe que hemos visto”, dijo Webby.
“Cuando regrese, será una temporada larga”, concuerda Aubrey Gordon, epidemiólogo que estudia la influenza en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan.
Una de las razones por las que la próxima temporada de gripe puede ser mala puede explicarse por el comportamiento humano. Las personas cansadas de los encierros, las máscaras y el distanciamiento de los demás querrán celebrar la libertad que brindan las vacunas que los protegen del coronavirus y el declive de la pandemia.
Pueden exagerar.
Los viajes ya están aumentando, los restaurantes se están llenando nuevamente y las escuelas planean reabrir las lecciones en persona.
Pero si bien las personas que acuden en masa a centros turísticos, bares y reuniones familiares pueden estar más seguras del coronavirus, no son más seguras que la gripe u otros virus respiratorios que se propagan de la misma manera que lo hace el coronavirus: en el aire, en gotitas y en las superficies. . .
Allison Aiello, quien estudia la propagación de enfermedades infecciosas en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Carolina del Norte, le dijo a CNN.
Aiello dice que Carolina del Norte ya está experimentando un aumento en las enfermedades respiratorias.
“Deberíamos esperar algunos aumentos, especialmente en el otoño, cuando los niños regresen a la escuela”, dijo.
Propagación de virus en la escuela
“No es solo la gripe”, dijo Webby, “son todos los demás virus respiratorios”. Estos incluyen no solo la influenza, sino también el virus respiratorio sincitial o VSR, los adenovirus, las cepas de coronavirus que causan resfriados, rinovirus y otros.
“Definitivamente creo que las medidas de mitigación que hemos tomado para Covid disminuyen y los niños regresan a la escuela en persona y todos comenzamos a viajar nuevamente, especialmente a nivel internacional, sabemos que todo tipo de virus respiratorios tendrán muchas más posibilidades”. dijo Lynette Brammer, quien dirige el equipo local de vigilancia de la influenza en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., para CNN.
“Definitivamente esperamos un regreso de la influenza y todos los demás virus respiratorios que han estado bajos durante el año pasado”, agregó.
“De alguna manera, volvemos a la normalidad. Si empiezas a juntar a los niños, te darás virus”.
Sin embargo, Brammer es cauteloso a la hora de hacer predicciones.
“La gripe siempre es impredecible y siento que es más real ahora que nunca”, dijo Brammer.
Existe una segunda razón para creer que la temporada de gripe 2021-2022 podría ser una mala temporada. Existe una teoría, no bien documentada, de que la respuesta inmune del cuerpo humano se mejora naturalmente por la exposición anual repetida a virus como la influenza. Es posible que estas exposiciones no sean suficientes para enfermar a las personas, pero son suficientes para recordarle al sistema inmunológico que debe mantener sus defensas.
“Cuanto más tiempo permanezca sin exposición, más probable es que sus síntomas sean más susceptibles a la enfermedad”, dijo Gordon.
“Sabemos que cuanto más tiempo permanezca sin exposición a la gripe, más síntomas tendrá. Las personas con la enfermedad conducen a casos más graves. Simplemente lo sabemos”.
Lo mismo ocurre con el RSV, los coronavirus distintos del Covid-19 y otras infecciones. “En general, estaría preocupado por todos ellos”, agregó Gordon. “Todos pueden causar enfermedades graves. Todos pueden causar neumonía”.
El VSR, en particular, afecta negativamente a los niños pequeños y muy pequeños. Se calcula que mata entre 100 y 500 niños cada año y 14.000 adultos, la mayoría de ellos mayores de 65 años.
Muchos de los aproximadamente 4 millones de bebés que nacen durante la pandemia tendrán su primera exposición al VSR y otros virus cuando vayan a la sala de recién nacidos por primera vez. “No sabemos cuáles serán los efectos de retrasar a todos estos niños pequeños en su primera exposición al RSV”, dijo Gordon.
“Es probable que haya grandes epidemias de virus sincitial respiratorio”.
Aylo tiene menos certeza sobre el efecto potencial de evitar los gérmenes durante un año más o menos. “Este es un período corto de tiempo”, dijo. Se puede esperar un efecto de varios años de evitación de la exposición, pero aproximadamente 15 meses de personas que se distancian socialmente, trabajan desde casa o permanecen fuera del aula pueden no ser lo suficiente como para afectar su sistema inmunológico.
Virus empaquetado durante dos años en uno
Pero Aiello dijo que la temporada de otoño para la gripe respiratoria podría ser peor, incluso si en realidad no lo es. Al menos, muchos niños habrán tenido dos años de exposición a una gran cantidad de virus en una temporada.
“Cuando una persona no ha estado enferma durante un tiempo, puede parecer que tiene síntomas más graves”, dijo.
La influenza será el único virus medido. Los médicos no hacen pruebas a las personas para la mayoría de los otros virus respiratorios, principalmente porque no hay un tratamiento específico para ellos, pero los CDC hacen un seguimiento de la influenza.
El CDC dice que la gripe mata entre 12.000 y 61.000 personas al año, según la temporada.
Dice que la temporada 2019-20 ha sido una temporada leve con 38 millones de personas en los Estados Unidos que contrajeron la gripe, 18 millones acudieron a un proveedor de atención médica para recibir tratamiento, 400,000 lo suficientemente enfermos como para ser hospitalizados y un estimado de 22,000 muertos.
El CDC dice que aproximadamente el 8% de la población de EE. UU. Se enferma de gripe cada temporada, y varía entre el 3% y el 11%, según la temporada.
Mucho dependerá de cuántos estadounidenses estén vacunados. Cada año, poco menos de la mitad de la población se vacuna contra la gripe, aunque los CDC recomiendan una vacuna anual contra la gripe para casi todas las personas mayores de 6 meses.
Una cosa que los CDC saben con certeza: es imposible predecir la actividad de la influenza.
“No sé qué esperar”, dijo Brammer, “no lo sé”. “Sólo tenemos que esperar y ver.”
Brammer ha visto todas las temporadas de gripe durante décadas y cada temporada es única.
“Cada vez que crea que sabe lo que va a pasar, hará algo completamente diferente”, dijo.
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