Este par (ver más abajo para otra imagen) de las imágenes del Telescopio Espacial Hubble del cometa C / 2019 Y4 (ATLAS), tomadas el 20 y el 23 de abril de 2020, revelan la desintegración del núcleo duro del cometa. Las imágenes del Hubble identifican hasta 30 fragmentos separados. El cometa estaba a unos 91 millones de millas de la Tierra cuando se tomaron las imágenes. El cometa pudo haber sido una pieza cortada de un cometa más grande barrido por el sol hace 5.000 años. El cometa ha sido coloreado artificialmente en esta perspectiva para mejorar los detalles para el análisis. Crédito: Ciencia: NASA, ESA, Quanzhi Ye (UMD); Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan (STScI)
El cometa Atlas puede ser una explosión del pasado
Cuando nuestros primeros antepasados colonizaron el valle del río Nilo, hace 5.000 años en los albores de la civilización, un cometa brillante probablemente apareció en el cielo antes del amanecer. No hay evidencia directa de este visitante porque el comienzo de la historia registrada aún estaba a varios siglos de distancia.
La creencia es que el cometa se ha dividido al menos en dos y no regresará al Sol a lo largo de la misma trayectoria orbital hasta después de 5000 años. Esta evidencia forense se puede vincular al Gran Cometa de 1844, que era aproximadamente lo mismo que la estrella más brillante a simple vista, Sirio. El segundo segmento, llamado Comet Atlas, apareció a principios de 2020.
A diferencia de su hermano, que sobrevivió a una circunnavegación del sol en 1844, Atlas enfrentó una muerte súbita cuando aún estaba a 100 millones de millas del sol. Se derrumbó tal como se muestra en la imagen anterior. telescopio espacial Hubble.
Este par (ver arriba para la otra imagen) de las imágenes del Telescopio Espacial Hubble del cometa C / 2019 Y4 (ATLAS), tomadas el 20 y el 23 de abril de 2020, revela la desintegración del núcleo sólido del cometa. Crédito: Ciencia: NASA, ESA, Quanzhi Ye (UMD); Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan (STScI)
Se sospecha que hace unos 5.000 años un cometa se desplazó a 37 millones de millas del sol, más cerca que el planeta Mercurio. El cometa fue probablemente un espectáculo fascinante para las civilizaciones de Eurasia y el norte de África al final de la Edad de Piedra.
Sin embargo, este visitante espacial anónimo no está registrado en ningún relato histórico conocido. Entonces, ¿cómo saben los astrónomos la existencia de tal intruso interplanetario?
Introduzca el cometa ATLAS (C / 2019 Y4), que apareció por primera vez a principios de 2020.
El cometa Atlas, que fue detectado por primera vez por Earth-Shocking Last Warning System (ATLAS), operado por la Universidad de Hawai, se encontró rápidamente con una muerte repentina a mediados de la década de 2020 cuando se rompió en una serie de pequeños fragmentos de hielo.
En un nuevo estudio que utilizó observaciones de NASAEl telescopio espacial Hubble, el astrónomo Quanzhi Ye de la Universidad de Maryland en College Park, informa que el atlas es una pieza cortada de ese antiguo visitante de hace 5.000 años. ¿Por qué? Porque Atlas sigue la misma “ruta ferroviaria” orbital que un cometa visto en 1844. Esto significa que los dos cometas pueden ser hermanos de un cometa principal que se separó hace varios siglos. El astrónomo aficionado Mike Meyer notó el vínculo entre los dos cometas por primera vez.
Estas familias culpables son comunes. El ejemplo visible más dramático fue en 1994 cuando el condenado cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9) fue destruido en una serie de pedazos por JúpiterTirón por gravedad. Este “tren de cometas” no duró mucho. Cayó pieza por pieza en Júpiter en julio de 1994.
Pero el cometa Atlas es simplemente “extraño”, dice Ye, quien lo observó con Hubble sobre el momento del colapso. A diferencia del supuesto cometa original, Atlas se desintegró mientras estaba más lejos del Sol que de la Tierra, a una distancia de más de 160 millones de kilómetros. Esto estaba mucho más allá de la distancia que su padre había cruzado el sol. “Eso confirma su rareza”, dijo Ye.
“Si se separó del sol hasta ahora, ¿cómo sobrevivió al último paso alrededor del sol hace 5.000 años? Esa es la gran pregunta”, dijo Ye. “Es muy inusual porque no lo esperamos. Esta es la primera vez que se ve explotar a un miembro de la familia de un cometa en mucho tiempo antes de pasar cerca del sol “.
Observar la desintegración de los fragmentos proporciona pistas sobre cómo se ensambló el cometa original. La sabiduría convencional es que los cometas son fragmentos frágiles de polvo y hielo. Puede tener grumos, como el pudín de pasas.
En un nuevo documento en Diario astronómicoDespués de un año de análisis, Yi y los co-investigadores informaron que un segmento de ATLAS se desintegró en unos días, mientras que otro segmento persistió durante semanas. “Esto nos dice que una parte del núcleo era más fuerte que la otra”, dijo.
Una posibilidad es que los extremos de la eyección hayan hecho girar el cometa tan rápido que las fuerzas centrífugas lo desgarraron. Una explicación alternativa es que contenía la llamada nieve supermosca que voló la pieza como una explosión atmosférica de fuegos artificiales. “Es complicado porque estamos empezando a ver estas jerarquías y la evolución de la fragmentación del cometa. El comportamiento del cometa Atlas es interesante pero difícil de explicar”.
El hermano superviviente del cometa Atlas no regresaría hasta el siglo cincuenta.
Referencia: “Desintegración del cometa de largo alcance C / 2019 Y4 (ATLAS). 1. Observaciones del telescopio espacial Hubble” Por Quanzhi Ye, David Jewett, Man Tu Hui, Qisheng Zhang, Jessica Agarwal, Michael SB Kelly, Yun Young Kim, Jing Li, Tim Lister, Max Machler y Harold A. Weaver, 21 de julio de 2021 y Diario astronómico.
DOI: 10.3847 / 1538-3881 / abfec3
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