Se han descubierto tres nuevas especies de zorrillo manchado de pie

Una mofeta manchada está parada sobre sus manos. Crédito: (c) Jerry W. Drago

Rediseñar una subespecie en peligro de extinción como una especie separada podría ayudar a proteger.

Imagina una mofeta. Podrías pensar en un animal rechoncho, del tamaño de un gato doméstico, negro con rayas blancas, como Pepé Le Pew. Esto describe la mofeta norteamericana más común, la mofeta rayada, pero también tienen primos más pequeños. Los científicos todavía tienen mucho que aprender sobre la mofeta moteada, comenzando por la cantidad de especies que hay; a lo largo de los años, el número de especies reconocidas ha oscilado entre dos y catorce, y recientemente, los científicos han acordado que hay cuatro. Pero en un nuevo artículo en Genética molecular y evoluciónLos investigadores analizaron la mofeta ADN Y descubrí que, después de todo, no hay cuatro especies de zorrillo manchado: hay siete.

“América del Norte es uno de los continentes más estudiados en términos de mamíferos, y los carnívoros son uno de los más estudiados”, dice Adam Ferguson, uno de los autores del artículo y director de las colecciones de mamíferos Negaunee en el Chicago Field Museum. “Todos piensan que sabemos todo sobre los sistemas de los mamíferos carnívoros, por lo que poder volver a dibujar el árbol genealógico de la mofeta es muy emocionante”.

Zorrillo manchado. Crédito: (c) Robbie Fleischman

Las mofetas, como los mapaches, las nutrias y las comadrejas, son parte del orden de los carnívoros de los mamíferos (aunque son omnívoros). Están relacionados lejanamente con los perros e incluso más estrechamente relacionados con los gatos. Los zorrillos manchados se encuentran en toda América del Norte, pero nunca se sienten como en casa en áreas urbanas como lo hacen sus primos rayados. La mayoría de las mofetas manchadas pesan menos de dos libras, mientras que las mofetas rayadas pueden inclinar la balanza a más de diez. Como sugiere su nombre, tienen manchas en lugar de rayas (aunque técnicamente son solo rayas rotas). Y mientras que todas las mofetas producen un rocío maloliente para disuadir a los depredadores, las mofetas manchadas tienen los medios más brillantes para esparcirlo: colocan una mano en sus patas delanteras como una advertencia adicional antes de rociar. “Los zorrillos manchados a veces se denominan acróbatas del mundo de los zorrillos”, dice Ferguson.

Los científicos han estado interesados ​​en la mofeta moteada durante mucho tiempo: la primera especie reconocida oficialmente por la ciencia occidental fue descrita en 1758 por Carl Linnaeus, el inventor del sistema de nomenclatura biológica que todavía se usa en la actualidad. A lo largo de los años se han reconocido hasta catorce especies, aunque en las últimas décadas este número se ha condensado a cuatro. Sin embargo, Ferguson sospechaba que podría haber más, debido a la falta de datos de secuencia genética de grupos morfológicamente distintos o geográficamente aislados de este amplio género. “Pensamos que debería haber algunas sorpresas en lo que respecta a la diversidad observada de zorrillos, porque el género en su conjunto no se analizó adecuadamente utilizando datos genéticos”, dice Ferguson.

Un cartel de “Se busca” solicitando el uso de especímenes de zorrillo destruidos en la investigación. Crédito: (c) Adam Ferguson

Aunque los carnívoros de América del Norte son ampliamente conocidos, las mofetas a menudo se estudian, en parte porque atraparlas es una buena forma de fumigar. Además, los zorrillos manchados son ágiles y buenos para trepar a los árboles, y generalmente se encuentran en áreas remotas. Para obtener las muestras necesarias para el estudio, los investigadores tuvieron que ser creativos.

“Hicimos carteles de buscados que distribuimos por todo Texas en caso de que la gente los acorralara o lo encontraran un atropello en la carretera”, dice Ferguson, quien comenzó a recolectar muestras utilizadas en este proyecto mientras trabajaba en su maestría en Angelo State University. “La gente reconoce a las mofetas manchadas como algo especial, porque no las ves todos los días, así que no son del tipo que la gente simplemente pinta”.

Además de los especímenes modernos, los científicos han utilizado zorrillos en las colecciones del museo. “Si estamos tratando de contar la historia completa de la evolución de la mofeta, necesitamos tantos especímenes como sea posible”, dice Ferguson. “Por ejemplo, no teníamos servilletas modernas de Centroamérica o Yucatán. Pudimos usar las colecciones del museo para llenar esos huecos”. En total, los investigadores recolectaron una colección de 203 especímenes de zorrillo manchado.

Adam Ferguson en las colecciones del Field Museum con especímenes de zorrillo manchado. Crédito: Cortesía de Adam Ferguson

Los investigadores tomaron muestras de tejido de las mofetas y analizaron su ADN. La comparación de las secuencias de ADN reveló que algunas de las mofetas que antes se consideraban la misma especie eran fundamentalmente diferentes. Estas diferencias genéticas han llevado a los investigadores a recombinar algunas mofetas y revivir varios nombres de especies que no se han utilizado durante siglos.

“Pude extraer ADN de especímenes centenarios de museos y fue realmente emocionante ver con quién están relacionados estos individuos. Resulta que Molly McDonough, profesora de biología en la Universidad Estatal de Chicago, investigadora asociada en el Museo Field , y primer autor del trabajo de investigación: que una de estas especies era una endémica de Yucatán actualmente no reconocida.

Entre las nuevas especies descritas se encuentran la mofeta moteada de Yucatán, una mofeta del tamaño de una ardilla que se encuentra solo en la península de Yucatán, y la mofeta moteada de las llanuras. La mofeta manchada de las llanuras ha estado en declive durante el siglo pasado, y los conservacionistas han solicitado su inclusión en la lista de subespecies en peligro de extinción. “Si una subespecie está en problemas, a veces la atención se centra menos en protegerla porque no es un linaje evolutivo distinto como una especie”, dice Ferguson. “Hemos demostrado que las mofetas manchadas de las llanuras son distintas a nivel de especie, lo que significa que han estado evolucionando independientemente de otras mofetas durante mucho tiempo. Una vez que algo lleva el nombre de una especie, es fácil de mantener y proteger. “

El árbol genealógico revisado de la mofeta también podría ser una herramienta para los científicos que buscan comprender la biología reproductiva de la mofeta. “Además del hecho de que hacen una parada de manos, lo mejor de las mofetas manchadas es que algunas de ellas practican el retraso de la puesta de huevos: se reproducen en el otoño, pero no dan a luz hasta la primavera. Retrasan la implantación en el útero, es “Queremos saber por qué algunas especies retrasan la implantación mientras que otras no lo hacen, y averiguar cómo evolucionaron estas diferentes especies de zorrillos puede ayudarnos a hacer eso”, dice Ferguson.

Y aunque las mofetas no siempre son los animales más populares, los investigadores dicen que comprender cómo evolucionaron y cómo las protegieron de la extinción es importante para todo nuestro ecosistema.

“Al analizar el genoma de la mofeta moteada, pudimos decir que su evolución y división en diferentes especies fue impulsada por el cambio climático durante la Edad de Hielo”, dice Ferguson. “Las diferentes cepas que hemos encontrado pueden ayudarnos a encontrar diferentes ángulos de conservación para protegerlas en el futuro”.

Referencia: “Sistemas evolutivos de zorrillos manchados (Carnivora, Mephitidae, spelogali): diversidad adicional de especies y cambio climático en el Pleistoceno como un importante impulsor de la diversificación ”por Molly M. McDonough, Adam W. Ferguson y Robert C. Genética molecular y evolución.
DOI: 10.1016 / j.ympev.2021.107266