Todas las serpientes vivientes evolucionaron a partir de un puñado de especies que sobrevivieron al impacto de un asteroide gigante que acabó con los dinosaurios y la mayoría de los seres vivos al final del período Cretácico. Crédito: Joschua Knuppe
La investigación del Centro Milner para la Evolución sugiere que las serpientes modernas evolucionaron a partir de un puñado de antepasados que sobrevivieron al asteroide que mató a los dinosaurios.
Un nuevo estudio sugiere que todas las serpientes vivientes evolucionaron a partir de un puñado de especies que sobrevivieron al impacto del asteroide gigante que acabó con los dinosaurios y la mayoría de los seres vivos en el fin del mundo. gredoso. Los autores dicen que este devastador evento de extinción fue una forma de “destrucción creativa” que permitió a las serpientes diversificarse en nuevas áreas que sus competidores habían ocupado anteriormente.
Búsqueda publicada en Conexiones con la naturaleza, muestra que las serpientes, incluidas hoy en día casi 4.000 especies vivas, comenzaron a diversificarse en la época en que un impacto extraterrestre acabó con los dinosaurios y la mayoría de las otras especies del planeta.
El estudio, que fue dirigido por científicos de la Universidad de Bath e incluyó a colaboradores de Bristol, Cambridge y Alemania, utilizó fósiles y analizó las diferencias genéticas entre las serpientes modernas para reconstruir la evolución de las serpientes. Los análisis ayudaron a determinar cuándo evolucionaron las serpientes modernas.
Sus resultados muestran que todas las serpientes vivientes pertenecen a un puñado de especies que sobrevivieron al impacto del asteroide hace 66 millones de años, la misma extinción que acabó con los dinosaurios.
Los autores argumentan que la capacidad de las serpientes para excavar bajo tierra y pasar largos períodos sin comida las ayudó a sobrevivir a los devastadores efectos del impacto. Como consecuencia, la extinción de sus rivales, incluidas las serpientes del Cretácico y los propios dinosaurios, permitió que las serpientes se trasladaran a nuevos nichos, nuevos hábitats y nuevos continentes.
Luego, las serpientes comenzaron a diversificarse, produciendo subespecies como víboras, cobras, culebras, pitones y boas, explotando nuevos hábitats y nuevas presas. La diversidad de serpientes modernas, incluidas serpientes arbóreas, serpientes marinas, víboras venenosas y cobras, y enormes anguilas como boas y pitones, surgió solo después de la extinción de los dinosaurios.
Los fósiles también muestran un cambio en la forma de las vértebras de la serpiente tras la extinción de los linajes del Cretácico y la aparición de nuevos grupos, incluidas serpientes marinas gigantes de hasta 10 metros de largo.
“Es notable, porque no solo están sobreviviendo a la extinción que acabó con muchos otros animales, sino que en unos pocos millones de años están innovando, utilizando sus hábitats de nuevas formas”, dijo el autor principal y reciente estudiante de posgrado de la Universidad de Bath. Dr. en la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) en Alemania.
El estudio también indica que las serpientes comenzaron a extenderse por todo el mundo en esta época. Aunque los antepasados de las serpientes vivas pueden haber vivido en algún lugar del hemisferio sur, las serpientes parecen haberse extendido a Asia después de la extinción.
El Dr. Nick Longrich, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath y autor correspondiente, dijo: “Nuestra investigación sugiere que la extinción fue una forma de ‘destrucción creativa’: al eliminar especies antiguas, permitió a los sobrevivientes explotar las brechas en el ecosistema y experimentar con nuevos estilos de vida y hábitats.
“Esto parece ser una característica general de la evolución: son los períodos inmediatamente posteriores a las grandes extinciones donde vemos la evolución en su estado más experimental e innovador.
“La destrucción de la biodiversidad abre el camino para que surjan cosas nuevas y colonicen nuevas áreas de tierra. Con el tiempo, la vida se vuelve más diversa que antes”.
El estudio también encontró evidencia de un segundo evento importante de diversificación en el momento en que el mundo pasó de un clima cálido ‘invernadero’ a un clima frío de ‘casa de hielo’, que vio la formación de casquetes polares y el inicio de las edades de hielo.
Los patrones observados en las serpientes sugieren un papel clave para los desastres (perturbaciones ambientales graves, rápidas y globales) para impulsar el cambio evolutivo.
Referencia: “Evolución y dispersión de serpientes a través de las extinciones masivas del Cretácico y el Paleógeno” por Catherine J. Klein, David Pisani, Daniel J. Field, Rebecca Lakin, Matthew A. Wells y Nicholas R. Longrich, 14 de septiembre de 2021, Conexiones con la naturaleza.
DOI: 10.1038 / s41467-021-25136-y
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