Acertijo pandémico: los científicos se centran en los orígenes de los animales COVID

Casi dos años después del estallido de la pandemia COVID-19, el origen del virus que atormenta al mundo sigue siendo un misterio.

La mayoría de los científicos creen que apareció en la naturaleza y saltó de los murciélagos a los humanos, ya sea directamente o a través de otro animal. Otros creen que escapó de un laboratorio chino.

Ahora, con el número global de muertos por COVID-19 que supera los 5,2 millones en el segundo aniversario de los primeros casos humanos, un grupo creciente de científicos está tratando de centrarse en lo que consideran una teoría “animal” o humana más plausible. , esperando que lo aprendido ayude a la humanidad a repeler virus y nuevas variantes.

“El escenario de la fuga de laboratorio está recibiendo mucha atención, ya sabes, en lugares como Twitter”, dijo Stephen Goldstein, un científico de la Universidad de Utah, quien junto con otros 20 escribieron un artículo, pero “no hay evidencia de que esto virus estaba en el laboratorio “. En la revista August Cell, describe la evidencia de origen animal.

Michael Worby, un biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona que contribuyó a este artículo, firmó una carta con otros científicos la primavera pasada diciendo que ambas teorías son aplicables. Desde entonces, dijo, su investigación y la de otros le han dado más confianza que él sobre la hipótesis animal, que es “un método más respaldado por datos”.

El mes pasado, Worobey publicó una cronología de COVID-19 que vincula el primer caso humano conocido con el mercado mayorista de mariscos de Huanan en Wuhan, China, donde se vendían animales vivos.

“La idea de filtrarse en el laboratorio es casi con certeza una gran distracción que aleja el enfoque de lo que realmente sucedió”, dijo.

Otros no están seguros. Durante el verano, una revisión ordenada por el presidente Joe Biden mostró que cuatro agencias de inteligencia estadounidenses creían con poca confianza que el virus había pasado inicialmente de un animal a un humano, y una agencia creía con una confianza media que la primera infección estaba relacionada con el laboratorio. .

Algunos defensores de la hipótesis de la fuga de laboratorio teorizaron que los investigadores fueron expuestos accidentalmente debido a prácticas de seguridad inadecuadas mientras trabajaban con muestras de la naturaleza, o quizás después de que se formara el virus en el laboratorio. Los funcionarios de inteligencia estadounidenses han descartado las sospechas de que China haya desarrollado el virus como arma biológica.

La búsqueda constante de respuestas ha alimentado las tensiones entre Estados Unidos y China, a la que Estados Unidos ha acusado de convertirlo en un chivo expiatorio del desastre. Algunos expertos temen que nunca se conozcan los orígenes de la epidemia.

De murciélagos a personas

Los científicos dijeron en el papel celular que el SARS-CoV-2, que causa el COVID-19, es el noveno coronavirus documentado que infecta a los humanos. Todas las especies anteriores se originaron en animales.

Esto incluye el virus que causó la epidemia de SARS en 2003, que también se ha relacionado con los mercados que venden animales vivos en China.

Muchos investigadores creen que los animales salvajes fueron un huésped intermedio del SARS-CoV-2, lo que significa que fueron infectados con el coronavirus de murciélago que luego evolucionó. Los científicos han estado buscando el coronavirus de murciélago exacto en cuestión, y en septiembre identificaron tres virus de murciélago en Laos que son más similares al SARS-CoV-2 que cualquier virus conocido.

Worobey sospecha que los perros mapaches fueron el huésped intermedio. Dijo que los mamíferos parecidos a zorros son vulnerables a los coronavirus y se venden directamente en el mercado de Huanan.

Goldstein dijo que la “evidencia dorada de origen animal” sería un animal infectado de allí. “Pero hasta donde sabemos, el mercado se ha liquidado”.

A principios de este año, un informe conjunto de la Organización Mundial de la Salud y China describió la transmisión del virus de murciélagos a humanos a través de otro animal como el escenario más probable y una fuga de laboratorio “altamente improbable”.

Pero este informe también generó sospechas al vincular el primer caso conocido de COVID-19 con un contador que no tenía conexión con el mercado de Huanan y mostró por primera vez síntomas el 8 de diciembre de 2019. Los partidarios de la teoría de fugas de laboratorio se refieren a este caso al afirmar que el virus escapó del Instituto de Wuhan, dijo Worobey. Para virus cerca de donde vive el hombre.

Según la investigación de Worobey, el hombre dijo en una entrevista que su enfermedad del 8 de diciembre era en realidad un problema dental, y los síntomas del COVID-19 comenzaron el 16 de diciembre, fecha que fue confirmada en los registros del hospital.

El análisis de Worobey identifica un caso anterior: un vendedor en un mercado de Huanan contrajo COVID-19 el 11 de diciembre.

amenazas animales

A los expertos les preocupa que el mismo tipo de transmisión de virus de animal a humano pueda desencadenar nuevas epidemias y empeorar este virus.

Desde la aparición de COVID-19, muchos animales se han infectado, incluidos gatos, perros y roedores. animales de zoológico como grandes felinos, nutrias y primates no humanos; visón de granja; El venado de cola blanca.

La mayoría de ellos contrajeron el virus de los humanos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., Que dicen que los humanos pueden transmitirlo a los animales durante el contacto cercano, pero el riesgo de transmitir de los animales a los humanos es bajo.

Sin embargo, otra preocupación es que los animales puedan desencadenar nuevas variantes virales. Algunos se preguntan si la variante omicron comenzó de esta manera.

“En todo el mundo, es posible que tengamos animales que potencialmente incuben estas variantes incluso si (COVID-19) está controlado en humanos”, dijo David O’Connor, experto en virología de la Universidad de Wisconsin-Madison. “Probablemente no haremos un programa importante de vacunación de jirafas en el corto plazo”.

Woroby dijo que estaba buscando huellas genéticas que pudieran indicar si el omicron se creó cuando el virus saltó de humanos a animales, mutó y luego regresó a humanos.

Los expertos dicen que prevenir las zoonosis no solo requerirá tomar medidas enérgicas contra las ventas ilegales de vida silvestre, sino también avanzar en los principales problemas globales que están aumentando el contacto de riesgo entre humanos y animales, como la destrucción del hábitat y el cambio climático.

No investigar completamente el origen del virus en el animal “dejaría al mundo vulnerable a futuras pandemias derivadas de las mismas actividades humanas que nos han puesto repetidamente en un curso de colisión con nuevos virus”, dijeron los científicos en el periódico.

Políticas “tóxicas”

Pero las investigaciones posteriores se ven obstaculizadas por la política de las grandes potencias. Lawrence Justin, de la Universidad de Georgetown, dijo que hay una “batalla abierta” entre China y Estados Unidos.

“La política en torno a la investigación de activos ha envenenado literalmente el pozo de la cooperación global”, dijo Justin, director del Centro Colaborador de la OMS sobre Derecho Sanitario Nacional y Global. “La política era literalmente tóxica”.

Una investigación de Associated Press el año pasado descubrió que el gobierno chino había estado controlando estrictamente todas las investigaciones sobre los orígenes del COVID-19 y estaba promoviendo teorías marginales de que el virus podría haber venido de fuera del país.

“Este es un país innatamente cerrado que nunca permitirá que los extranjeros accedan sin restricciones a su territorio”, dijo Justin.

Sin embargo, Justin dijo que hubo un desarrollo positivo que surgió de la investigación.

La Organización Mundial de la Salud ha creado un grupo asesor para investigar los orígenes de la pandemia. Justin dijo que si bien duda de que la comisión resuelva el misterio, “tendrán un grupo de científicos altamente calificados listos para desplegarse en un instante en la próxima pandemia”.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo de la División de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.