Las piscinas subterráneas de agua salada pueden ser comunes en la luna de Júpiter, Europa, según los investigadores que creen que los sitios podrían ser sitios prometedores para buscar signos de vida extraterrestre.
La evidencia de charcos poco profundos, no muy por debajo de la superficie congelada de la luna joviana, surgió cuando los científicos notaron que las crestas paralelas gigantes que se extendían cientos de millas sobre Europa eran sorprendentemente similares a las características de la superficie detectadas en la capa de hielo de Groenlandia.
Si las vastas crestas de hielo que atraviesan Europa se formaran de manera similar a las de Groenlandia, las bolsas de agua subterránea podrían ser ubicuas en el cuerpo y ayudar a distribuir sustancias químicas que dan vida desde la corteza de hielo al océano salado que acecha a lo lejos.
“El agua líquida cerca de la superficie de la corteza de hielo es realmente un lugar provocativo y prometedor para imaginar la vida después de recibir una bala”, dijo Dustin Schroeder, profesor asistente de geofísica en la Universidad de Stanford. “La idea de que podamos encontrar una firma que sugiera una bolsa de agua prometedora como esta, creo, es muy emocionante”.
Europa tiene 2,000 millas de ancho, un poco más pequeña que la luna de la Tierra. Se convirtió en un importante competidor en la búsqueda de vida en otros lugares cuando las observaciones de los telescopios terrestres y la sonda espacial en tránsito encontraron evidencia de un océano profundo de 10 a 15 millas debajo de su superficie helada.
Se estima que el océano de Europa tiene entre 40 y 100 millas de profundidad, por lo que, aunque tiene una cuarta parte del ancho de la Tierra, puede contener el doble de agua que todos los océanos de la Tierra combinados.
A pesar de todo lo que se sabe sobre Europa, las imágenes del cuerpo congelado han arrojado misterios de larga data. El primero es la presencia de bordes dobles anchos que cubren la superficie como cicatrices. Las crestas pueden tener hasta 300 metros (1000 pies) de altura y están separadas por valles de media milla de ancho.
El equipo de la Universidad de Stanford comenzó con una presentación académica sobre Europa que mencionó diploides intrigantes. Las imágenes de las características recordaron a los científicos un doble borde mucho más pequeño que observaron en el noroeste de Groenlandia. Armados con radar y otras observaciones de las colinas de Groenlandia, se dispusieron a comprender cómo se formaron.
“En la capa de hielo de Groenlandia, hay una característica de pequeñas crestas dobles que son muy similares a las que vemos en la superficie de la luna Europa de Júpiter”, dijo Riley Culberg, candidato a doctorado y geofísico de la Universidad de Stanford. “Y la razón emocionante por la que hemos tenido esta ventaja analógica en Groenlandia es que hemos estado tratando de descubrir qué es lo que hace que las dobles espuelas sobre Europa durante unos 20 años”.
Escritura Comunicaciones de la naturalezaLos investigadores describieron cómo las crestas dobles de hielo de Groenlandia, que son unas 50 veces más pequeñas que las de Europa, se formaron cuando charcos poco profundos de agua subterránea se congelaron y rompieron repetidamente la superficie, elevando constantemente las crestas. “Es como cuando pones una lata de refresco en el congelador y explota. Ese tipo de presión es lo que empuja los bordes de la superficie hacia arriba”, dijo Kohlberg.
En Groenlandia, el agua se drena en bolsas subterráneas de lagos superficiales, pero en Europa, los científicos sospechan que el agua líquida está siendo empujada hacia la superficie desde el océano subyacente a través de fracturas en la corteza de hielo.
Agregaron que este movimiento de agua podría ayudar a distribuir los químicos esenciales para la vida en el océano de Europa.
Es “razonable” que los bordes de Europa se hayan formado por la presión del agua hacia arriba, dijo Michael Manga, profesor de ciencias planetarias y de la Tierra en la Universidad de California, Berkeley, que no participó en la investigación.
Pero las preguntas permanecen. “Me pregunto por qué las características son mucho más pequeñas en la Tierra”, dijo. Si bien la mayor gravedad de la Tierra podría explicar por qué las colinas son más bajas aquí que en Europa, no está claro por qué los valles entre ellas también se estrechan.
NASA Misión Europa ClipperProgramado para lanzarse en 2024, se espera que arroje luz sobre cómo se forman los espolones dobles a medida que realiza un estudio detallado de la luna de Júpiter e investiga si alberga condiciones adecuadas para la vida.
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