El estudio arroja luz sobre el futuro del enorme glaciar Thwaites.
Nuevos hallazgos de la Universidad de Michigan revelan que la capa de hielo más grande del mundo puede tener menos riesgo de colapso repentino de lo que se esperaba anteriormente.
El estudio publicado en Ciencias, incluida la simulación de la desaparición del glaciar Thwaites en la Antártida occidental, uno de los glaciares más grandes y estables del mundo. Los investigadores modelaron el colapso de diferentes alturas de acantilados de hielo, formaciones casi verticales que ocurren cuando los glaciares y las plataformas de hielo se encuentran con el océano. Encuentran que la inestabilidad no siempre conduce a una desintegración rápida.
“Lo que encontramos es que durante largos períodos de tiempo, el hielo se comporta como un líquido viscoso, como un panqueque extendido en una sartén”, dijo Jeremy Pacis, profesor asociado de ciencias e ingeniería del clima y el espacio en la Universidad de Michigan. . “Entonces, el hielo se está extendiendo y reduciendo más rápido de lo que puede fallar y eso puede resultar en una avalancha. Pero si el hielo no retrocede lo suficientemente rápido, entonces existe la posibilidad de que un glaciar colapse rápidamente”.
Los investigadores combinaron las variables de colapso y flujo de hielo por primera vez, y encontraron que la expansión y el aflojamiento del hielo, así como el apoyo de los trozos de hielo atrapados, pueden mitigar los efectos de la inestabilidad de la plataforma de hielo marino inducida por fracturas.
Los nuevos hallazgos añaden un matiz a una teoría anterior llamada inestabilidad de la plataforma de hielo marino, que sugería que si la altura de una plataforma de hielo alcanzaba un cierto umbral, podría desintegrarse repentinamente por su propio peso en una reacción en cadena de fracturas de hielo. El glaciar Thwaites en la Antártida, a veces conocido como el “glaciar del Juicio Final”, se está acercando a este umbral y podría contribuir aproximadamente 3 pies al aumento del nivel del mar en caso de un colapso completo. Con 74,000 millas cuadradas, aproximadamente el tamaño de Florida, es particularmente vulnerable a los cambios climáticos y oceánicos.
Glaciar Thwaites. Crédito: NASA / James Youngle
El equipo de investigación también descubrió que los icebergs que se agrietan y caen del glaciar principal en un proceso conocido como “nacimiento del glaciar” en realidad pueden prevenir, en lugar de contribuir, a un derretimiento catastrófico. Si los bloques de hielo se adhieren a los afloramientos del fondo del océano, pueden ejercer una presión inversa sobre el glaciar para ayudar a estabilizarlo.
Pacis señala que incluso si el glaciar no colapsa catastróficamente, exponer un acantilado imponente podría provocar un retroceso de unos pocos kilómetros por año, igual a la longitud de unos 20 campos de fútbol, lo que hace una contribución significativa al futuro aumento del nivel del mar.
¿Qué tan rápido está subiendo el nivel del mar?
Si bien Thwaites y otros glaciares claramente se están derritiendo, la velocidad de su desaparición es de gran interés para las regiones costeras a medida que desarrollan estrategias para la adaptación y la construcción de resiliencia. Pero pronosticar el retroceso de los glaciares es un asunto muy complejo, ya que están influenciados por la interacción de una miríada de factores: el estrés y la tensión de miles de millones de toneladas de hielo en movimiento, las temperaturas cambiantes del aire y el agua y los efectos del flujo de agua líquida. Sobre el hielo, por nombrar algunos.
Como resultado, las predicciones del colapso del glaciar Thwaites van desde unas pocas décadas hasta varios siglos. Pacis dice que el nuevo estudio es un paso importante hacia la producción de predicciones precisas y procesables.
Glaciar Thwaites. crédito: NASA
“No hay duda de que el nivel del mar está aumentando y que continuará en las próximas décadas”, dijo Basis. Pero creo que este estudio ofrece la esperanza de que no estemos cerca de un colapso completo, que hay medidas que pueden aliviar y estabilizar las cosas. Y todavía tenemos la oportunidad de cambiar las cosas al tomar decisiones sobre cosas como las emisiones de energía: metano y dióxido de carbono. “
El destino de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia
Además de Pacis, el equipo de investigación asistente de investigación de estudiantes graduados incluye a Brandon Berg, Anna Crawford y Doug Penn de la Universidad de St Andrews.
Crawford dice que los resultados del estudio también serán útiles para predecir el destino de los glaciares y otras formaciones de hielo en el Ártico y la Antártida.
“Estos importantes conocimientos guiarán la investigación futura sobre el retroceso del glaciar Thwaites y otros grandes glaciares en la capa de hielo de la Antártida occidental que son vulnerables al retroceso por el colapso de la plataforma de hielo y la inestabilidad de las laderas del hielo marino”, dijo. “Destaca las condiciones que facilitan el retroceso, demuestra el potencial para la reestabilización de la estación y muestra cómo el hielo marino puede detener el proceso de colapso”.
El equipo de investigación ya está trabajando para mejorar aún más sus modelos incorporando variables adicionales que influyen en el retroceso de los glaciares, incluida la forma en que las formas individuales de los glaciares afectan su estabilidad y la interacción entre el hielo glacial y el océano líquido circundante, dice Pacis.
“El océano siempre está ahí, haciendo cosquillas al hielo de una manera muy compleja, y solo sabemos desde hace una década o dos lo importante que es”, dijo. “Pero estamos empezando a comprender que está impulsando muchos de los cambios que estamos viendo, y creo que esa será la próxima gran frontera en nuestra investigación”.
Referencia: “Transición a la inestabilidad de la plataforma de hielo marino controlada por gradientes y velocidades del espesor del hielo” por J.N. Pacis, B. Berg, A. J. Crawford y De Penn, 18 de junio de 2021, disponible aquí. Ciencias.
DOI: 10.1126 / science.abf6271
El estudio es parte de la Colaboración Internacional Thwaites Glacier. La investigación fue apoyada por el proyecto DOMINOS, un componente de la Colaboración Internacional Thwaites Glacier Collaboration, por la National Science Foundation (subvención número 1738896) y el Natural Environment Research Council (subvención número NE / S006605 / 1).
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