LONDRES – Cuando la presidenta de la Unión Europea, Ursula von der Leyen, visitó Gran Bretaña la semana pasada, algunos bromearon en las redes sociales: ¿Podría traernos tomates?
La gente en el Reino Unido ha tenido que racionar alimentos básicos para ensaladas como el tomate y el pepino durante las últimas dos semanas debido a la escasez de verduras frescas. Los estantes de productos frescos en muchas tiendas estaban vacíos, y la mayoría de los supermercados tenían restricciones sobre la cantidad de bolsas de ensalada o pimientos que los clientes podían comprar.
Las autoridades atribuyen el problema al mal tiempo en España y el norte de África, y dicen que la escasez podría durar hasta un mes. Pero muchas personas se apresuraron a señalar que otros países europeos no parecen estar experimentando los mismos desafíos, lo que lleva a algunos a preguntarse si esto es una consecuencia del divorcio de Gran Bretaña de la Unión Europea.
El gobierno británico se negó a sugerir que el Brexit fuera el culpable. Pero los compradores no están contentos, y la sugerencia de la Secretaria de Medio Ambiente, Therese Coffey, de que los consumidores deberían “apreciar” los productos británicos y comer más col rizada en lugar de alimentos importados ha provocado burlas generalizadas.
Los expertos dicen que el Brexit probablemente desempeñó un papel en la escasez de alimentos, aunque una combinación más compleja de factores, incluido el cambio climático, la dependencia excesiva del Reino Unido de las importaciones durante el invierno, los altos costos de la energía y las estrategias de precios competitivos en los supermercados -supermercado británico- son más importantes. explicaciones directas.
Una mirada a algunos de los factores que contribuyeron a lo que una emisora europea denominó el “fracaso vegetal británico”:
Clima frío y facturas de energía altas
Las temperaturas inusualmente frías en España y las fuertes lluvias y las inundaciones en Marruecos, dos de los mayores proveedores de tomates del Reino Unido, han provocado malas cosechas y se citan como la principal causa de la escasez.
En España, los agricultores culpan a las temperaturas bajo cero recientes por las temperaturas más cálidas y las condiciones secas del año pasado.
En la provincia sureña de Almería, que produce el 40% de las exportaciones de hortalizas frescas de España, los niveles de producción de tomates, pepinos y berenjenas se redujeron en más de un 20% durante las tres primeras semanas de febrero en comparación con el mismo período de 2022, según FEPEX. Organización que representa a los exportadores de frutas y hortalizas de España. El grupo dijo que la situación estaba mejorando.
Las temperaturas y la sequía en Europa el año pasado también afectaron a los cultivos de hortalizas en otros países, incluida Alemania.
Por otra parte, los Países Bajos, otro importante productor de tomate, ha visto caer su producción porque las altas facturas de energía vinculadas a la guerra de Rusia en Ucrania significan que muchos productores no pueden justificar el costo de encender luces LED en sus invernaderos este invierno.
Los productores de hortalizas del Reino Unido informan que ellos también se han visto obligados a dejar vacíos sus invernaderos.
Richard Diblock, director gerente de Green House Growers con sede en el sur de Inglaterra, dijo que sus costos de energía son unas seis veces más altos en comparación con el invierno anterior.
Tomamos la decisión de que no podíamos pagar la calefacción del invernadero en diciembre y enero, y postergamos la siembra hasta febrero. Dijo que muchos productores de tomate se encuentran en una situación similar.
Culpa al brexit
La escasez en Gran Bretaña, y las imágenes contrastantes de los estantes llenos de verduras en los supermercados de Europa continental, han llevado a un grado de disgusto por el Brexit en algunos medios de comunicación de la UE.
Los expertos dicen que la burocracia adicional y los costos asociados con Brexit jugaron un papel, aunque enfatizan que no es un factor importante.
“Una hipótesis sobre la falta de exportaciones al Reino Unido es que si la oferta es limitada, ¿por qué hacer más trámites (para exportar a Gran Bretaña)?”. dijo Michael Winter, profesor de cambio agrícola en la Universidad de Exeter. “Si los costos de transacción son mayores para exportar a un país que a otro, eso determinará tu destino”.
“Brexit indudablemente ha exagerado la escala del problema”, agregó Winter. “Pero no quiero exagerar. Tiene más que ver con el cambio climático y la falta de inversión en nuestra industria”.
precios de supermercado
Otro factor, dicen los agricultores, es cómo los supermercados más grandes de Gran Bretaña han tratado de mantenerse competitivos manteniendo los precios lo más bajos posible incluso cuando los precios de los alimentos se disparan, un factor clave de la inflación que ha alcanzado sus niveles más altos en décadas.
En algunos países de la UE, como Alemania, no hay estantes vacíos, pero los precios de las verduras frescas se han disparado. Diblock dijo que los supermercados británicos eran reacios a pagar más o cobrar demasiado a los clientes.
“Al estar en el Reino Unido, sabes que el precio de una opción cada semana es de 75 peniques (0,90 dólares) sin importar la época del año”, dijo Diblock. “Los productores del norte de África y España verán un mejor rendimiento por abastecer a los supermercados europeos”.
“¿Dónde invertir?”
Incluso si los costos de la energía no aumentan tanto, dijo Diblock, los agricultores británicos no se acercarán a compensar el déficit de productos importados.
Durante el invierno, la producción nacional en el Reino Unido representa el 5% o menos de los tomates y pepinos que se venden en los supermercados británicos.
La Unión Nacional de Agricultores ha advertido durante meses que una dependencia excesiva de los productos frescos importados deja al Reino Unido vulnerable a fenómenos meteorológicos impredecibles y otros factores externos, como la guerra en Ucrania.
Los agricultores también se han quejado de la falta de inversión del gobierno en el sector y de financiamiento para ayudarlos a lidiar con las dolorosamente altas facturas de energía.
El gobierno ha gastado miles de millones para ayudar a los consumidores y las empresas a medida que los precios del gas natural en Europa se disparan a niveles récord debido a la reducción de los suministros rusos.
“La gran pregunta es por qué hemos descuidado la jardinería en este país”, dijo Winter. “Esta es una pequeña llamada de atención”.
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Los periodistas de Associated Press Joseph Wilson en Madrid y Frank Jordan en Berlín contribuyeron a este despacho.
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