El reptil marino más antiguo de la era de los dinosaurios ha sido encontrado en una isla del Ártico

Durante casi 190 años, los científicos han buscado los orígenes de los antiguos reptiles marinos de la era de los dinosaurios. Un equipo de paleontólogos suecos y noruegos ha descubierto los restos del ictiosaurio (“pez lagarto”) más antiguo que se conoce en la remota isla ártica de Spitsbergen. Un artículo que describe los hallazgos del equipo ha sido publicado en Biología actual.

Los ictiosaurios son un grupo extinto de reptiles marinos cuyos fósiles se han descubierto en todo el mundo. Estuvieron entre los primeros animales vivos de la Tierra que se adaptaron a la vida en mar abierto y desarrollaron un cuerpo parecido al de un pez similar al de las ballenas modernas. Los ictiosaurios estaban en la parte superior de la cadena alimentaria en los océanos, mientras que los dinosaurios vagaban por la tierra, dominando los hábitats marinos durante más de 160 millones de años.

Según los libros de texto, los reptiles se aventuraron por primera vez en el mar abierto después de la extinción masiva al final del período Pérmico, que devastó los ecosistemas marinos y allanó el camino para el amanecer de la era de los dinosaurios hace aproximadamente 252 millones de años. Según cuenta la historia, los reptiles terrestres con patas para caminar invadieron los ambientes costeros poco profundos para aprovechar los nichos para los depredadores marinos que quedaron vacantes por este evento catastrófico. Con el tiempo, estos primeros reptiles anfibios se convirtieron en nadadores más eficientes, eventualmente modificaron sus extremidades en aletas, desarrollaron una forma corporal similar a la de un pez y comenzaron a dar a luz crías vivas; Por lo tanto, rompen su vínculo final con la tierra al no tener que bajar a tierra para poner huevos.

Los nuevos fósiles desenterrados en Spitsbergen ahora están revisando esta teoría aceptada desde hace mucho tiempo.

Cerca de las cabañas de pesca en la costa sur del fiordo de hielo en el oeste de Spitsbergen, Flower Valley atraviesa las montañas nevadas, dejando al descubierto capas de roca que alguna vez fueron sedimentos en el fondo del mar hace unos 250 millones de años. Un río de caudal rápido alimentado por la nieve derretida erosionó la lutita para revelar rocas calizas redondeadas llamadas hormigón. Estos se formaron a partir de depósitos calcáreos que se asentaron alrededor de los restos en descomposición de animales en el antiguo lecho marino, preservándolos así con un impresionante detalle tridimensional. Hoy en día, los paleontólogos están buscando estos bloques de hormigón para examinar las huellas fósiles de criaturas marinas muertas de hace mucho tiempo.

Durante una expedición en 2014, se recolectó una gran cantidad de hormigón del Valle de las Flores y se envió de regreso al Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo para su estudio futuro. La investigación realizada con el Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala ahora ha identificado peces óseos y extraños huesos de anfibios parecidos a cocodrilos, junto con 11 vértebras de cola articuladas de un ictiosaurio.

Inesperadamente, estas vértebras ocurrieron dentro de rocas presumiblemente demasiado antiguas para los ictiosaurios. Además, en lugar de representar el ejemplo de libro de texto de un ancestro de ictiosaurio anfibio, las vértebras son idénticas a las de ictiosaurios geológicamente más grandes, e incluso conservan una microestructura ósea interna que muestra las características adaptativas de crecimiento rápido, alto metabolismo y un estilo de vida completamente periférico. .

Las pruebas geoquímicas de las rocas circundantes confirmaron la edad de los fósiles en unos dos millones de años después de la extinción masiva al final del período Pérmico. Dada la línea de tiempo estimada de la evolución de los reptiles oceánicos, esto retrasa el origen y la diversificación de los primeros ictiosaurios antes del comienzo de la era de los dinosaurios; Esto condujo a una revisión de la interpretación del libro de texto y la revelación de que los ictiosaurios pueden haber irradiado primero a los ambientes marinos antes del evento de extinción.

De manera emocionante, el descubrimiento del ictiosaurio más antiguo reescribe la visión popular de la era de los dinosaurios como un marco de tiempo para el surgimiento de los principales linajes de reptiles. Al menos algunos grupos ahora parecen ser anteriores a este período histórico, con fósiles de sus ancestros más antiguos aún esperando ser descubiertos incluso en las rocas más antiguas de Spitsbergen y en otras partes del mundo.