El rugido ruso sobre Ucrania suena hueco para los aliados de América Latina

Por Josué Goodman | Associated Press

MIAMI — Fue un clásico juego de poder ruso con ecos de la astucia de la Guerra Fría.

Poco después de entrar en servicio en 2019, el buque de guerra más avanzado de Rusia realizó una gira de buena voluntad por el Caribe, armado con misiles de crucero, sistemas de defensa aérea y otras armas.

Pero cuando el Almirante Gorshkov llegó al puerto de La Habana, fue seguido de cerca por un remolcador de rescate ruso, una señal para muchos de que Moscú dudaba de la confiabilidad del barco y que la visita no era más que un débil esfuerzo por proyectar poder.

Rusia vuelve a agitar su sable en medio de las crecientes tensiones sobre Ucrania, lo que sugiere que la negativa de Estados Unidos a atender sus demandas podría impulsar una cooperación militar más estrecha con los aliados en América Latina. En los últimos días, varios altos funcionarios rusos han advertido que Moscú podría desplegar tropas o activos militares en Cuba y Venezuela si Estados Unidos y la OTAN insisten en entrometerse en la puerta de Rusia.

El asesor de seguridad nacional de EE. UU., Jake Sullivan, descartó rápidamente las amenazas de ojo por ojo de Rusia. Inmediatamente después de su acumulación masiva de tropas en su frontera con Ucrania, la capacidad de Rusia para movilizar tropas en el hemisferio occidental, a miles de kilómetros de distancia, es limitada en el mejor de los casos, sostienen los expertos.

“Esto es pura distracción y no engaña a nadie”, dijo Kevin Whitaker, exembajador de Estados Unidos en Colombia que también se desempeñó como diplomático en Venezuela, Nicaragua y como jefe de la Oficina de Asuntos Cubanos en Washington. “No es una proyección de poder real. Es una obra maestra y nada más”.

Pero incluso si hablar de despliegues de tropas es en su mayoría fanfarronadas, la acumulación estratégica de Rusia en América Latina es real y plantea amenazas a la seguridad nacional en lo que generaciones de legisladores estadounidenses se han referido como “el patio trasero de Washington”.

En la última década, a medida que la influencia de Estados Unidos en la región ha disminuido, Moscú, y en menor medida otros adversarios remotos como China e Irán, han cimentado silenciosamente los lazos con los gobiernos autoritarios de Nicaragua, Cuba y Venezuela a través de una combinación de armas. ventas, acuerdos de financiación y un intenso compromiso diplomático.

Moscú ayudó a Venezuela a diseñar una criptomoneda, perdonó una deuda cubana de 35.000 millones de dólares y administra un complejo antinarcóticos de alta tecnología en Nicaragua que muchos creen que es una cabeza de playa encubierta para espiar en toda la región.

Una y otra vez, Rusia ha mostrado su voluntad de aprovechar su considerable ejército cada vez que se ha sentido amenazado por los EE. UU.

En 2008, Moscú envió un par de bombarderos Tu-160 con capacidad nuclear a Venezuela en medio de tensiones con Estados Unidos por la breve guerra de Rusia con Georgia, un despliegue seguido ese año por la llegada del buque de guerra “Pedro el Grande”.

Rusia envió más Tu-160 en 2018 cuando las relaciones con Occidente se hundieron en los mínimos posteriores a la Guerra Fría sobre Ucrania, y el ejército incluso insinuó que estaba considerando establecer una base aérea en la pequeña isla de La Orchilla, tan pequeña que el aterrizaje de aviones militares allí tendría sido casi imposible.

Incluso en países más amigos de EE. UU., como México y Colombia, Rusia ha sido acusada de espiar o participar en campañas de desinformación para dar forma a las elecciones. Un alto oficial militar colombiano viajó recientemente a Washington para informar a los funcionarios estadounidenses sobre los intentos de Rusia de penetrar las comunicaciones del alto mando militar del país, dijo a The Associated Press una persona familiarizada con la visita, que habló bajo condición de anonimato para discutir el tema delicado.

En las redes sociales, el brazo en español de la cadena de televisión RT controlada por el estado ruso tiene más de 18 millones de seguidores en Facebook, 10 veces más que la filial en español de la Voz de América, según la Alianza para Asegurar la Democracia. , un grupo de expertos que rastrea el auge del autoritarismo en todo el mundo. También supera a la mayoría de los otros medios en español en la plataforma, aunque CNN en Español todavía lo eclipsa.

Todo está muy lejos del apogeo de la Guerra Fría, cuando Nikita Khrushchev en 1962 colocó brevemente misiles nucleares en Cuba, el Kremlin mantuvo un puesto de escucha a menos de 100 millas de Florida y el gobierno sandinista que estaba luchando contra una derecha respaldada por Estados Unidos. La insurgencia del ala en Nicaragua estaba construyendo una base aérea para albergar aviones de combate soviéticos.

El aeródromo de Punta Huete en Nicaragua está hoy semiabandonado y el presidente Vladimir Putin cerró la estación de espionaje en Cuba hace dos décadas. Con el colapso de su patrocinador comunista a principios de la década de 1990, Cuba se sumió en una depresión marcada por el hambre generalizada conocida como el “Período Especial”.

Pero el apoyo más limitado de Rusia le ha comprado amigos. Recientemente, el presidente nicaragüense, Daniel Ortega, nombró un cónsul en la península de Crimea que Rusia anexó de Ucrania en 2014. También le permitió a Putin restaurar parte de la antigua gloria de Rusia en una región que ha resentido durante mucho tiempo la historia mucho más larga de intromisión de Washington.

Ahora que Putin busca repeler a la OTAN de lo que él llama el “extranjero cercano” de Rusia en Ucrania, es probable que le dé al menos un golpe simbólico a EE. UU. en su propia esfera de influencia, dijo Evan Ellis, investigador de la Escuela de Guerra del Ejército de EE. UU. quien se especializa en la influencia rusa y china en América Latina.

“Estoy seguro de que Putin hará algo para proyectar dureza a bajo precio, como siempre lo hace”, dijo Ellis. “Pero no va a hacer nada que le cueste mucho dinero o que lo meta en problemas más profundos en el futuro, como el despliegue de armas nucleares. Él sabe que hay límites”.

El aliado más cercano de Rusia es Venezuela, que ha gastado miles de millones durante las últimas dos décadas de gobierno socialista construyendo su defensa aérea con la ayuda de Rusia, desde aviones de combate Sukhoi y helicópteros de ataque hasta radares sofisticados y lanzadores de misiles montados en el hombro.

Ese arsenal le da a Nicolás Maduro la capacidad de infligir graves daños en caso de conflicto con Colombia, el principal aliado de Estados Unidos en la región, dijo el Gral. Manuel Cristopher Figuera, quien fue el jefe de espionaje del presidente venezolano hasta que huyó a los EE. UU. en 2019 después de un golpe fallido contra su exjefe.

“No es una relación ideológica. Es comercial, pero le brinda a Maduro cierta protección”, dijo Figuera, quien recibió capacitación en Cuba y de Bielorrusia, aliado de Putin.

Mientras Estados Unidos y sus aliados han tomado medidas para aislar a los gobiernos de Cuba, Nicaragua y Venezuela —lo que el exasesor de seguridad nacional de Donald Trump, John Bolton, llamó la “troika de la tiranía”—, Putin ha tratado de llenar el vacío.

En los últimos días, habló con Maduro, Ortega y el cubano Miguel Díaz Canel para explorar formas de profundizar la cooperación estratégica. También envió un avión lleno de suministros médicos a Cuba para ayudarla a combatir la pandemia de coronavirus.

Pero los líderes, aunque expresaron su gratitud por la continua ayuda de Rusia, hasta ahora han permanecido en silencio sobre Ucrania, una señal de que pueden ser reacios a verse envueltos en otra pelea geopolítica.

“Uno de los legados fundamentales de América Latina de la Guerra Fría es que no quieren ser tratados como un peón en el juego de otra persona”, dijo Whitaker, ex embajadora en Colombia. “Lo que está haciendo Rusia muestra una enorme falta de respeto por la soberanía de los gobiernos que supuestamente son sus aliados”.

Es algo que incluso los leales a Putin están empezando a reconocer.

“Cuba y Venezuela son los países que están cerca de nosotros, son nuestros socios”, dijo Dmitry Medvedev, subjefe del Consejo de Seguridad de Rusia, en una entrevista con medios rusos.