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Una especie previamente desconocida de panda gigante que vagaba por los humedales de Europa hace 6 millones de años ha sido identificada después de que se descubrieran dientes almacenados en un museo búlgaro.
Los molares superiores y caninos se fosilizaron originalmente a fines de la década de 1970 en depósitos de carbón y se han conservado en la colección del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria durante más de cuatro décadas.
dijo Nikolai Spasov, profesor del museo y Autor de un nuevo estudio sobre los dientes, en comunicado de prensa. “Me tomó muchos años averiguar cuál era el área y qué edad tenía. Luego también me tomó mucho tiempo darme cuenta de que se trataba de un panda gigante fósil desconocido”.
“Este descubrimiento muestra lo poco que sabemos sobre la naturaleza antigua, y también muestra que los descubrimientos históricos en paleontología pueden conducir a resultados inesperados, incluso hoy”, dijo.
Si bien el panda es mejor conocido por su único representante vivo, el panda gigante, había un grupo de especies relacionadas que deambulaban por Europa y Asia.
Según el comunicado de prensa, la especie descubierta a través de los artefactos del museo fue el último panda conocido que vivió en Europa. Los investigadores lo llamaron Agriarctos nikolovi en honor al paleontólogo del museo Ivan Nikolov, quien originalmente catalogó el hallazgo.
El estudio reveló que el oso era del tamaño de un panda gigante moderno o un poco más pequeño. Es posible que comiera una dieta principalmente vegetariana, pero sus comidas habrían sido más variadas que las del único pariente panda vivo, que solo come bambú. La investigación indicó que los balcones dentales probablemente no eran lo suficientemente duros como para aplastar los tallos leñosos del bambú, lo que sugiere que el animal habría comido plantas más blandas.
Los depósitos de carbón en los que se encontraron los dientes proporcionaron evidencia de que este antiguo panda habitaba áreas boscosas y pantanosas. Spasov y el coautor Qigao Jiangzuo, especialista en pandas de la Universidad de Pekín en China, sugirieron que el panda podría haberse extinguido durante un evento en el que la cuenca del Mediterráneo se secó, alterando el entorno circundante.
“Los pandas gigantes son un grupo de osos muy especializado”, dijo Spasov en el comunicado.
“Incluso si A. niklovi no era un especialista en hábitat y alimentación como los pandas gigantes modernos, los fósiles de panda estaban lo suficientemente especializados y su evolución estaba relacionada con hábitats boscosos húmedos”, dijo. “Es posible que el cambio climático de finales del Mioceno en el sur de Europa, que provocó la sequía, tuviera un impacto negativo en la existencia de los últimos pandas europeos”.
La época del Mioceno fue hace 23 millones a 5 millones de años.
La investigación fue publicada el domingo en el diario Revista de Paleontología de Vertebrados.
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