Marte se ve en esta vista del Telescopio Espacial Hubble de la NASA capturada el 12 de mayo de 2016. NASA / Publicado a través de Reuters
La NASA espera registrar el momento de los hermanos Wright en el siglo XXI el lunes mientras intenta enviar un helicóptero en miniatura sobre la superficie de Marte en lo que será el primer vuelo controlado y propulsado de un avión en otro planeta.
Los logros sobresalientes en ciencia y tecnología pueden parecer modestos según las mediciones convencionales. El primer vuelo controlado de los hermanos Wright al mundo de un avión impulsado por motor, cerca de Kitty Hawk, Carolina del Norte, en 1903, cubrió 120 pies (37 metros) en 12 segundos.
Del mismo modo, hay un modesto debut en la Tienda Creativa del helicóptero de doble rotor impulsado por energía solar de la NASA.
Si todo saliera según lo planeado, el vórtice de 4 libras (1,8 kg) ascendería lentamente hasta 10 pies (3 metros) sobre la superficie de Marte, flotaría en su lugar durante 30 segundos y luego rotaría antes de descender a un nivel suave. . Aterriza sobre las cuatro patas.
Si bien las escalas abstractas pueden parecer menos ambiciosas, el “espacio aéreo” del vuelo de prueba interplanetario se encuentra a 173 millones de millas de la Tierra, en el suelo de una vasta cuenca marciana llamada cráter Jezero. El éxito depende de la implementación de Ingenuity de instrucciones de vuelo preprogramadas utilizando un piloto autónomo y un sistema de navegación.
“Es casi la hora de que nuestro equipo lo haya estado esperando”, dijo el gerente del proyecto de innovación MiMi Aung en una reunión informativa reciente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA cerca de Los Ángeles.
La propia NASA compara la experiencia lograda por los hermanos Wright hace 117 años, en el sentido de que rindió homenaje a ese primer vuelo humilde pero masivo al pegar un pequeño trozo de tejido de ala del volante original de Wright debajo del Panel Solar Ingenuity.
El avión robótico fue transportado al planeta rojo mientras estaba atado al vientre de la nave espacial Marte de la NASA, un laboratorio móvil de biología astronómica que aterrizó el 18 de febrero en el cráter Jezero después de un viaje de casi siete meses por el espacio.
Aunque la prueba de vuelo Ingenuity está programada para comenzar alrededor de las 3:30 a.m. ET del lunes (0730 GMT del lunes), no se espera que los datos que confirmen su resultado lleguen al centro de control de la misión JPL hasta las 6 a.m. ET del lunes.
La NASA también espera recibir fotos y videos del vuelo que los ingenieros de la misión esperan capturar usando cámaras montadas en el helicóptero y la nave Tenacity, que estará estacionada a 76 metros (250 pies) de la zona de vuelo de Ingenuity.
Si la prueba pasa, Ingenuity hará varios viajes extra largos en las próximas semanas, aunque necesitará descansar de cuatro a cinco días entre cada uno para recargar sus baterías. Las perspectivas de vuelos futuros dependen en gran medida de un aterrizaje seguro en cuatro puntos la primera vez.
“No tiene un sistema de autocorrección, por lo que si tenemos un mal aterrizaje, ese sería el final del trabajo”, dijo Ong. Una ráfaga de viento inesperadamente fuerte es uno de los peligros potenciales que podrían estropear el vuelo.
La NASA espera que la creatividad, una oferta técnica separada de la misión de perseverancia básica para buscar rastros de microorganismos antiguos, allane el camino para las observaciones aéreas de Marte y otros destinos en el sistema solar, como Venus o la luna de Saturno, Titán.
Si bien Marte tiene mucha menos gravedad que conquistar que la Tierra, su atmósfera tiene una densidad de solo el 1%, lo que presenta un desafío particular para la elevación aerodinámica. Para compensar, los ingenieros equiparon al Ingenuity con palas de rotor más grandes (4 pies de largo) que giran más rápido de lo requerido en tierra para un avión de su tamaño.
El diseño ha sido probado con éxito en cámaras de vacío construidas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro para simular las condiciones de Marte, pero queda por ver si la creatividad volará en el Planeta Rojo.
El pequeño y liviano avión ya pasó una prueba crítica al principio al demostrar su capacidad para resistir el castigo del frío, con temperaturas nocturnas que caen a menos 130 grados Fahrenheit (menos 90 grados Celsius), utilizando solo energía solar para recargar y mantener los componentes internos. debidamente calentado.
El vuelo planeado se retrasó una semana debido a una falla técnica durante la prueba de rotación de los rotores de la aeronave el 9 de abril. La NASA dijo que el problema se resolvió desde entonces.
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