¿Es un regreso de la gripe española?

Esto fue en un momento en que el tipo delta del virus SARS-CoV-2 estaba generando temor global, y la cepa Omicron ni siquiera había evolucionado. ¿Cómo terminó?

Para septiembre de 2021, la tasa de mortalidad había aumentado nuevamente en ambos lados del Atlántico. Europa estaba en medio de la tercera ola y América en la segunda. La segunda ola ahora está disminuyendo rápidamente en las Américas, y la tasa de mortalidad continúa cayendo en Asia, incluso cuando la tercera ola alcanza su punto máximo en Europa.

¿A dónde pueden ir las cosas desde aquí?

Esto es difícil de predecir. No solo todavía no sabemos lo suficiente sobre el coronavirus, sino que los virus en general siguen siendo un misterio continuo para la ciencia. Todavía no hay consenso sobre si los virus, que pueden sobrevivir durante largos períodos en un estado de hibernación, son una forma de vida. Aparte de su existencia similar a un zombi, tienden a mutar rápidamente, por lo que las vacunas ofrecen solo una protección limitada que a menudo disminuye con el tiempo. El virus SARS-CoV-2 ha mutado repetidamente, lo que puede atribuirse en parte a las desigualdades en las vacunas mundiales que hacen que la epidemia sea difícil de erradicar. Los mejores sistemas sanitarios han sufrido. Inusualmente, la tasa de mortalidad es mucho más alta en los países desarrollados que en África. Dentro de África, Sudáfrica, relativamente próspera, tiene una tasa de mortalidad más alta que las partes más pobres.

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Lo que sí sabemos sobre los virus es que tienden a ser muy mortales o muy contagiosos, pero no ambos. Sin embargo, de vez en cuando aparece un virus altamente contagioso y también mortal, como la pandemia de gripe española hace un siglo. Si el curso futuro de la pandemia de coronavirus en curso es difícil de predecir, ¿puede la experiencia de la gripe española proporcionar algunos consejos?

Algunos indicadores son superficiales. A pesar del nombre, España no ha sido el epicentro de la gripe española, y la tasa de mortalidad por coronavirus no es muy alta en China, donde se cree que se originó el virus. Pero el brote de COVID-19 hasta ahora ha seguido en gran medida la trayectoria de la gripe española. Al igual que este último, Covid ha experimentado una segunda ola mortal, seguida de sucesivas olas menos mortíferas. La gripe española se ha desvanecido con el tiempo sin desaparecer realmente. Si bien las oleadas iniciales fueron fatales, de ahí la letal segunda ola, se volvieron más leves con el tiempo. El objetivo a largo plazo de los virus es prosperar dentro de sus anfitriones en lugar de una destrucción mutua asegurada. Omicron puede resultar ser el perro ladrador que no mordió.

Estados Unidos, el país más rico del mundo, tiene una tasa de mortalidad relativamente alta, al igual que durante la gripe española. Sus actuales jefes resultaron heridos en ambas ocasiones, lo que puede haber cambiado el curso de la historia. Woodrow Wilson se opuso con vehemencia al Tratado de Versalles hasta que la gripe lo debilitó, después de lo cual dejó de ser un actor activo en las negociaciones de Potsdam. El tratado allanó el camino para el surgimiento de Hitler y la Segunda Guerra Mundial. El manejo inepto de Trump del coronavirus ha cambiado la marea electoral en su contra en la carrera por la Casa Blanca de 2020 que parecía ganar, lo que marcó una gran derrota para el desenfrenado movimiento de extrema derecha estadounidense.

El mundo ha cambiado drásticamente desde los días de la gripe española. Aunque los virus siguen siendo un misterio, la mejor calidad de la atención médica desde entonces ha reducido la tasa de mortalidad. El consenso estima el total de muertes globales en alrededor de 20 millones por la gripe española, en comparación con alrededor de 5 millones hasta ahora por el coronavirus. Controlar el efecto base de la población se traduce en una tasa de mortalidad de solo 7 por 1.000, en comparación con alrededor de 100 en el caso de la gripe española.

La rápida propagación del motor de combustión interna y los viajes en avión han aumentado enormemente la movilidad humana. El virus ahora se puede transmitir por todo el mundo en cuestión de horas, lo que hace que los controles fronterizos sean ineficaces. La densidad de población urbana agrava el problema, particularmente en los países pobres donde los bloqueos amplifican en lugar de mitigar la proximidad física. La razón de la rápida propagación de la gripe española a pesar de su estado de transmisión relativamente atrasado en ese momento fueron los movimientos inusualmente grandes de tropas a través de las fronteras (en realidad, entre continentes) facilitados por varias naciones al final de la Primera Guerra Mundial. Ésta es la razón por la que India sufrió una tasa de mortalidad muy alta a causa de la gripe española. Luego, estas tropas regresaron a casa al interior. También esta vez, India e Indonesia tienen las tasas de mortalidad epidémica más altas del sur y este de Asia.

La revolución de las comunicaciones y la información produjo una sociedad civil y redes sociales activas. La pandemia es un terreno fértil para la difusión de información falsa de forma rápida y mundial, lo que provoca brotes de ansiedad y depresión masivas e imita las respuestas políticas de los gobiernos que no tienen nada que ver con su situación, lo que lleva a errores políticos que pueden exacerbar los problemas subyacentes. Nuestra aceptación de la enfermedad y la muerte ha sido mucho menor que hace un siglo, cuando la infraestructura de salud pública no existía y las muertes de personas entre 40 y 50 años en la guerra o por enfermedad se consideraban actos dolorosos pero soportables. . La posibilidad de muerte incluso en una etapa anterior de la vida es ahora insoportable.

Alok Shell es profesor titular de macroeconomía del RBI, Consejo Indio de Investigación en Relaciones Económicas Internacionales.