Algunos de los árboles del desierto más icónicos del suroeste corren por sus vidas en lo que podría ser un presagio de ecosistemas más templados en todo el oeste.
a Quédate Un doctorado en Ecología Funcional proporciona evidencia de que los ecosistemas desérticos, considerados durante mucho tiempo como los más resistentes al cambio climático, pueden estar llegando a sus límites.
Investigadores de la Universidad de California Riverside descubrieron que el aumento de las temperaturas y la sequía prolongada han llevado a los pinos y enebros a buscar refugio en las altas elevaciones de los desiertos al norte de Palm Springs.
En lugar de estos icónicos bosques de lento crecimiento, se levanta un imperio de malas hierbas.
Los científicos dijeron que esto es parte de un cambio general en el paisaje árido causado por la quema de combustibles fósiles.
“Este es el desierto más cálido y seco de América del Norte; uno pensaría que definitivamente podría soportar las altas temperaturas”, dijo a The Hill Tessa Madsen Heap, botánica de la Universidad de California Riverside y primera autora del artículo.
Incluso la cantidad limitada de calentamiento planetario experimentada desde la década de 1970 ha remodelado estos ecosistemas, y las emisiones siguen aumentando.
Madison-Heap agregó que el estudio proporciona información sobre hacia dónde se dirigen otros ecosistemas con “condiciones más frías y húmedas”.
Las amplias tendencias basadas en el estudio de los ecosistemas templados han llevado a los investigadores a predecir que a medida que aumentan las temperaturas y disminuye la humedad en un ecosistema, todas las plantas migrarán hacia arriba en busca de temperaturas más frías.
En cambio, lo que encontraron fue más complejo: un cambio masivo hacia especies de “hierba”, que se trasladaron desde elevaciones más altas para colonizar antiguos bosques que quedaron abiertos por la muerte masiva de árboles.
Si bien los pinos y los enebros se consideran más resistentes, dependen de un fácil acceso a las aguas subterráneas. Esto es un déficit constante gracias a una sequía prolongada en el oeste, aunque las lluvias de este año han brindado un breve respiro.
A medida que la tierra se secó en las últimas décadas, los árboles en las elevaciones más bajas disminuyeron, para ser reemplazados por arbustos de rápido crecimiento y muerte rápida como ocotillos y árboles quebradizos, especies que pueden enraizarse, florecer y morir rápidamente para aprovechar el flash. . inundaciones
El resultado de este cambio, dijo Madsen Heap, ha sido un ecosistema “mucho más permeable”, un ecosistema que es mucho menos capaz de capturar y retener carbono que las tierras forestales.
También es un cambio que hace que sea excepcionalmente fácil señalar con el dedo el cambio climático y las emisiones de combustibles fósiles que son la causa abrumadora de este.
Por lo general, es muy difícil atribuir la responsabilidad de las emisiones de combustibles fósiles a cualquier cambio en un ecosistema en particular. La mayoría de los paisajes se ven afectados por una variedad de factores naturales y causados por el hombre.
Pero este estudio, realizado en los terrenos de las reservas propiedad del sistema de la Universidad de California, se llevó a cabo en lo que equivale a un laboratorio natural para estudiar los efectos del cambio climático en los frágiles ecosistemas del desierto.
A diferencia de los campos de golf irrigados y las tierras de cultivo que se extienden por los desiertos hasta las áreas de investigación más al sur, esta área es prístina, no tocada por el fuego o el desarrollo humano.
Incluso en esta área, “hemos empujado el sistema más allá de un umbral”, dijo a The Hill el coautor del estudio, Marko Spasojevic.
Esto hace que los impactos en los sitios de investigación de UCLA sean un indicador preocupante para la gran mayoría de los ecosistemas de tierras secas, que deben lidiar tanto con el estrés climático como con los impactos humanos.
Para mediados de siglo, se espera que un área de bosque occidental tres veces el tamaño del Parque Nacional de Yellowstone se vuelva demasiado caliente para que crezcan los pinos jóvenes, informa The Hill.
El destino de este paisaje es políticamente precario en este momento, ya que los estados occidentales luchan por las asignaciones futuras del río Colorado, que se está reduciendo, y las aguas subterráneas irremplazables para reemplazarlo.
Spasojevic dijo que uno de los sitios muestreados originalmente en la década de 1970 ahora es exuberante y verde, porque se convirtió en uno de los campos de golf que ahora rodean los centros turísticos de Palm Springs y Palm Desert.
Él dijo: “Es una enorme hierba verde en el desierto”. “Probablemente este no sea el mejor uso del agua”.
Agregó que el camino más amplio estaba claro.
A menudo pensamos en la tundra como el motor del cambio climático. Los ecosistemas árticos y alpinos son muy sensibles. “Vemos aquí que este ecosistema es igual de sensible, si no más”, dijo Spasojewicz.
Ya sabemos la respuesta para aliviar el estrés. “Es muy simple”, agregó. “Reducción de las emisiones de combustibles fósiles”.
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