Un pulpo blanco estaba sentado en el fondo del mar, meciendo suavemente sus brazos cortos y mirando con ojos brillantes a la cámara de un robot de inmersión profunda.
Era 2016, en las aguas de Hawái, a una profundidad de 4.290 metros (2,6 millas). Nadie ha visto un pulpo como este antes, y ciertamente no tan profundo. Basado en su apariencia fantasmal, fue llamado Casper.
Hasta entonces, los únicos cefalópodos que habían sido fotografiados a tales profundidades eran pulpo dumbollamado así por otro personaje de dibujos animados, fueron vistos nadando a una profundidad de 6.957 metros, con elegantes placas en forma de orejas a cada lado de la cabeza.
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¿Qué se descubre en Deep Series?
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El océano es uno de los últimos espacios salvajes del mundo. Están repletos de especies fascinantes que a veces parecen rozar el absurdo, desde peces que se asoman a través de las cabezas traslúcidas hasta caracoles dorados con armadura de hierro. Sabemos más sobre el espacio profundo que sobre los océanos profundos, y la ciencia apenas comienza a arañar la superficie de la rica diversidad de vida en las profundidades.
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Ver a Casper fue un momento increíble para Janet Voight, curadora asociada de zoología de invertebrados en el Museo Field de Historia Natural de Chicago. “Esto es completamente nuevo y diferente”, dice, recordando el descubrimiento.
Ese primer vistazo de Casper reveló muchos misterios desconcertantes. ¿Por qué está tan pálido? La mayoría de los otros pulpos tienen cromatóforos coloridos en la piel que cambian su apariencia en un instante y actúan como camuflaje para confundir a los depredadores.
Incluso en las profundidades del mar, los pulpos pueden ser coloridos, como púrpura, verrugoso graniledón. Algunos usan una capa de pigmentos de piel oscuros, aparentemente para disfrazar la presa bioluminiscente y brillante que sostienen en sus brazos y así evitar alertar a otros depredadores. Voight especula que la palidez de Casper puede deberse a la falta de pigmentos en su comida.
Otro misterio son los brazos cortos, aunque Casper no es el único con alcance limitado. “Cuanto más superficial y tropical seas, más largos y delgados serán tus brazos”, dice Voight.
Esta tendencia hacia brazos más cortos en pulpos profundos no tiene una explicación clara. Voight cree que, en lugar de estirarse para conseguir comida, han desarrollado una táctica alternativa de girar el cuerpo para que la boca, en la parte inferior del cuerpo, quede directamente encima de la comida.
Los científicos han aprendido más sobre Casper al buscar cinco años de imágenes archivadas recopiladas en estudios de aguas profundas en el Océano Pacífico. Han descubierto docenas como Casper posado en el fondo del mar, de dos especies distintas.
“Puede ser bastante común”, dice Voight. “Es solo una indicación de lo poco que sabemos de lo que hay debajo”.
Para Voight, los Casper fueron particularmente emocionantes con sus brazos envueltos alrededor de nidadas de huevos pegados a largas esponjas. Anteriormente, había asumido que los pulpos que vivían en el fondo del mar necesitaban rocas sólidas para poner sus huevos. Además, puede haber menos rocas expuestas, lo que limita su profundidad.
“Casper demostró que hay formas de evitar esto encontrando una pata de esponja”, dice ella. “¿Es esto un gran avance en la evolución del pulpo?”
Las propias esponjas están asociadas con nódulos rocosos esparcidos por franjas de las llanuras abisales y tardan millones de años en formarse.
Si es algo por lo que están pasando otros pulpos de aguas profundas, es probable que las hembras caspers pasen una cantidad significativa de tiempo protegiendo sus huevos. otro tipo de pulpoGraneledona boreopacifica) frente a la costa de California, en un acantilado escarpado en el Cañón de Monterey, come su única nidada exactamente en el mismo lugar Por más de cuatro años.
Por el momento, los pulpos Casper pálidos y misteriosos aún no tienen nombre oficial, porque todo lo que sabemos de ellos proviene de las fotos; Nadie pudo recolectar una muestra para el estudio en detalle.
“Con el pulpo, realmente lo necesitas en tu mano”, dice Voight.
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