Mientras conduce por Merced por la autopista 99, el punto de referencia más notable es la torre de 100 pies de altura en el Teatro Merced. Con sus letras de color naranja brillante que denotan MERCED, se puede ver a millas.
El Teatro de la Merced es importante por su papel como centro social y cultural de la Merced. El hermoso interior es una mezcla de Art Deco y arquitectura colonial española. Sentarse en el teatro es como estar en el patio de un castillo español con un cielo azul y hasta una máquina de nubes. La propiedad se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos (NRHP) en mayo de 2009.
La historia del teatro se remonta a la década de 1920. Un caballero llamado CH Douglas apareció en la escena de Merced Entertainment alrededor de 1914. Construyó una sala de cine en lo que ahora es Corner of Main Saints and M., que se llamó Elite Theatre. El nombre cambió varias veces a Strand Theatre y Rio Theatre. En 1920 abrió un nuevo teatro llamado Teatro Merced. La Golden State Theatre Corporation adquirió el Merced Theatre en 1924. En septiembre de 1928, el gerente local de Golden State, Frank Alberti, anunció la compra de un terreno en la esquina noroeste de Main y J St para un nuevo teatro. Este sitio fue elegido por su ubicación central. Los compradores estaban interesados en el desarrollo de Merced y consideraron que este proyecto, en el extremo sur del distrito comercial, era un movimiento valioso. Se espera que las excavaciones para este nuevo teatro comiencen en diciembre de 1929.
El Golden State Group ha contratado al grupo Reid Brothers, con sede en San Francisco, para diseñar este nuevo teatro Merced. Los hermanos Reid también diseñaron el Hotel de Coronado en San Diego. Utilizando lo que en su momento era lo último en tecnología de proyección y sonido. También fue uno de los primeros edificios de la ciudad en tener aire acondicionado. La sala fue diseñada como un patio español, con fachadas de castillo y ventiladores de ventilación encaramados en el techo cubierto de estrellas.
El constructor Gian Battista Pasqualetti utiliza acero de Golden Gate Iron Works, hierro ornamental de San Jose Ironworks y azulejos ornamentales de Hispano Maresque Tile Co. En los angeles. Esto fue necesario para crear el diseño de Reid Brothers para este edificio de concreto reforzado con acero revestido de estuco blanco. Con su imponente torre de 100 pies de altura sobre la entrada principal y el pabellón.
El diseño del vestíbulo incluía un mural de la exploración española del artista holandés Anton Heinsbergen. El mobiliario original incluía sofás y sillas de madera de estilo español. Cuando se construyó, el teatro tenía una capacidad de 1654 asientos. Originalmente había dos escaleras idénticas desde el vestíbulo principal hasta el piso superior. En la sala había un altillo situado en la parte delantera del castillo que soportaba el piano de cola donde el pianista acompañaba las representaciones teatrales. El teatro tenía 25 pies de profundidad, 80 pies de ancho y también tenía un foso de orquesta. Esto era inusualmente grande para una sala de cine construida a principios de la década de 1930 y para una ciudad de unas 8000 personas. El teatro se construyó durante los siguientes nueve meses a un costo total de $380,000. La gran inauguración fue el 31 de octubre de 1931 con la proyección de “Local Boy Makes Good”. Durante casi 47 años, Merced Theatre ha servido a la comunidad de Merced en una variedad de formas que incluyen, entre otras, conciertos, graduaciones, bodas, espectáculos de danza, discursos, espectáculos de variedades locales y películas. El teatro también incluye espacios de alquiler en la planta baja y apartamentos en el segundo piso frente a una calle principal.
A fines de la década de 1970, la cadena de teatros United Artist compró el Teatro Merced y reconfiguró el interior del teatro con el auditorio principal dividido en cuatro cines más pequeños. Algunos de los detalles atmosféricos históricos en la sala principal se pierden junto con los paneles originales y los accesorios de iluminación. Se estimó que esta reconstrucción costó alrededor de $ 450,000 y tomó alrededor de un año en completarse. En 2002 el teatro cerró debido a una nueva y reñida competencia. Gracias a la perspicacia del liderazgo de nuestra ciudad, se tomó la decisión de comprar el teatro por $700,000. Se formó la Corporación de Teatro Merced sin fines de lucro, arrendará el teatro y será responsable de la operación exitosa del teatro y los negocios y apartamentos adyacentes.
Con las ciudades comprando el teatro y la formación de la Fundación Teatro Merced en 1998, el teatro comenzó a ser restaurado a su grandeza original. La fundación trabajó en estrecha colaboración con la ciudad y los arquitectos de WMB para demoler el rediseño de United Artist y comenzar el proceso de restauración. La antigua estructura se eliminó gracias al trabajo voluntario. Muchos ciudadanos locales brindaron asistencia, pero también era necesario recaudar fondos para completar el proyecto en general.
La financiación del proyecto fue una combinación de varias fuentes, incluido el dinero del Estado de California y los Fondos de Subvención Cultural e Histórica de Merced y varias donaciones locales. Incluyendo una donación de $1 millón de nuestro filántropo local Dr. Art Kamangar y $550,000 de la familia Joel Wallace. La comunidad local realmente ha dado un paso al frente y ha ayudado a recaudar los fondos adicionales necesarios para asegurarse de que la restauración de nuestro hermoso teatro esté completa. El costo total del rediseño fue de alrededor de $14,000,000,000.00.
Hay muchas personas a las que se les puede agradecer las muchas horas que dedicaron para asegurarse de que este proyecto llegara a su fin. Mencionaré solo a algunos que dieron su tiempo, talento y tesoro. Kathleen Crockham dirigió la fundación del teatro durante muchos años, Gray Roberts donó muchas horas de mantenimiento de registros financieros y George, Rod La Salle y Craig Scott con su experiencia en arquitectura y construcción, y el liderazgo voluntario de Vince Griffith en los esfuerzos de demolición. Desde la ciudad, Bill Cahill fue la persona principal y gran defensor de este proyecto. Hay muchos que han dado y sus esfuerzos serán apreciados para siempre.
El teatro ahora tiene capacidad para 1.185 y cuenta con un sistema de proyección y sonido de última generación. Recientemente se instaló un panel solar para ayudar con el costo eléctrico y la fundación está iluminando un nuevo escenario y pintando las paredes exteriores del escenario. La marquesina se ha digitalizado recientemente, y si pasa de noche, puede ver las pantallas muy brillantes y coloridas de la marquesina.
Digamos que después de una hermosa restauración, pronto lo devolvió a su grandeza original. Una vez más, el Teatro Merced es un lugar de entretenimiento vibrante en el corazón de Merced.
Jim Cunningham y Philip Hassett están jubilados, pero todavía están activos en el condado de Merced como defensores de la comunidad, aficionados a la historia local y fotógrafos.
