La historia de la evolución humana ha sido reescrita con nuevos datos y más poder de cómputo

La noción predominante de que los humanos modernos se originaron en una sola región de África está siendo cuestionada. Los modelos que utilizan grandes cantidades de datos genómicos sugieren que los humanos se originaron a partir de múltiples grupos ancestrales en todo el continente. Estas poblaciones antiguas, que vivieron hace más de un millón de años, eran todas de la misma especie de homínidos pero ligeramente diferentes genéticamente.

Los modelos que sustentan esta teoría se basan en nuevo software y datos de secuencias genéticas de poblaciones actuales de África y Eurasia, así como de restos neandertales. Los investigadores publicaron los resultados el 17 de mayo en la revista naturaleza¹.

El estudio aporta más evidencia a la idea de que “no hay un solo lugar de nacimiento en África, y que la evolución humana es un proceso con raíces africanas muy profundas”, dice Eleanor Skerry, arqueóloga evolutiva del Instituto Max Planck de Geociencias en Jena. , Alemania.

La teoría del origen único ha sido popular durante décadas, en parte basada en registros fósiles. La teoría no encaja bien con los datos, dice Skerry. Todas las herramientas y atributos físicos se atribuyen a Homo sapiens Aparecieron en toda África aproximadamente al mismo tiempo, hace entre 300.000 y 100.000 años. Si los humanos surgieron de un lugar, los arqueólogos esperarían ver fósiles más recientes más lejos de un punto central y más antiguos más cerca de él.

tronco ancestral

Las antiguas especies de homínidos, o ‘tallos ancestrales’, tenían poblaciones locales que se cree que se cruzaron entre sí durante miles de años, compartiendo cualquier diferencia genética que pudiera haber evolucionado. También se movieron por África con el tiempo. “Nuestras raíces se encuentran en una población muy diversa formada por poblaciones locales fragmentadas”, dice Skerry. El entrelazamiento de estos tallos, separados solo débilmente por diferencias genéticas, ha dado lugar a un concepto de evolución humana que los investigadores describen como un “tronco mal construido”, más parecido a una vid enredada que a un “árbol de la vida”.

Aunque la idea de múltiples puntos de origen no es nueva, la interpretación de la raíz mal estructurada sí lo es. Otros modelos que exploran múltiples orígenes no utilizaron muchos de los parámetros que utilizó este estudio, dice la coautora Brenna Henn, genetista humana de la Universidad de California, Davis.

El equipo utilizó software desarrollado por el coautor Simon Gravel en la Universidad McGill en Montreal, Canadá, que puede orquestar la potencia informática integral necesaria para el modelado extendido. El trabajo anterior se limitó a los datos genéticos, porque se centró principalmente en África occidental, lo que significa que no se incorporó toda la gran diversidad genética del continente. Esto creó una imagen incompleta de cómo los ancestros de los humanos modernos se mezclaron y se movieron por el paisaje, lo que requirió que los científicos hicieran suposiciones para llenar los vacíos de conocimiento.

datos genómicos

Este estudio incluyó datos de la secuencia del genoma de las poblaciones actuales de África oriental y occidental y del pueblo nama del sur de África. La difusión de los datos genómicos ha ayudado a los investigadores a comprender y rastrear el movimiento histórico de los genes a lo largo de las generaciones.

“Realmente queríamos sentarnos y evaluar los modelos de manera muy sistemática y de una manera más creativa”, dice Henn. “Es un nuevo paradigma tangible de la evolución humana”.

Los modelos utilizaron variables como la migración y la integración de la población para predecir el flujo de genes durante miles de años. Luego, estas predicciones se compararon con la variación genética observada hoy para determinar qué modelos se ajustan mejor a los datos.

Una explicación ha sido sugerida previamente² Porque la diversidad humana actual es precisamente eso H. sapiens se mezcló con otras especies humanas antiguas que se ramificaron y se volvieron solitarias. Pero Henn y sus colegas encontraron que el modelo de tronco rechoncho era el más apropiado, dando una explicación más clara de la diversidad que vemos en los humanos hoy en día.

Al final, todavía abundan las preguntas sobre los orígenes de los humanos. Henn quiere agregar más ADN de otras regiones africanas a los modelos para ver si eso cambia sus resultados. También espera usar los datos para hacer predicciones sobre el registro fósil, como qué características se pueden encontrar en los fósiles humanos de un área en particular.