La NASA acaba de comprar el resto de los vuelos de la tripulación de la estación espacial a SpaceX

NASA dijo esta semana Planea comprar cinco misiones Crew Dragon adicionales de SpaceX para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional.

Aunque el comunicado de prensa de la agencia espacial no menciona específicamente esto, estos pueden ser los últimos vuelos que la NASA necesita para mantener la estación espacial completamente ocupada hasta 2030. Hasta ahora, no hay ningún acuerdo internacional firmado para mantener la estación en condiciones de vuelo hasta entonces. Pero esta nueva compra envía una fuerte señal de que la agencia espacial espera que la estación orbital siga volando durante mucho tiempo.

El anuncio también señala que SpaceX volará a la estación espacial con más del doble de tripulaciones que el otro socio en el Programa de tripulación comercial de la NASA, Boeing. Según el nuevo acuerdo, SpaceX realizará 14 misiones tripuladas a la estación a bordo del Crew Dragon, y Boeing realizará seis vuelos durante la vida útil de la estación.

Vamos a ejecutar las matemáticas en eso. SpaceX ya ha lanzado cuatro misiones tripuladas operativas a la estación espacial, con el lanzamiento de la misión Crew-1 el 15 de noviembre de 2020. SpaceX tiene dos vuelos más bajo su contrato de tripulación original con la NASA. En febrero de 2022, la NASA otorgó contratos de precio fijo para las misiones Crew-7, Crew-8 y Crew-9 a SpaceX. El último anuncio elevará el número total de misiones de Crew Dragon a 14.

En cuanto a Boeing, aún no ha realizado una misión operativa a la estación. La empresa se completó recientemente Un exitoso vuelo de prueba en gran parte no tripulado en mayo. Mirando hacia el futuro, es probable que Boeing complete una prueba de vuelo tripulado de su Starliner a fines de este año o principios de 2023, y luego realice su primera misión operativa en algún momento de 2023, o quizás más tarde si se descubren problemas con el vuelo de prueba tripulado.

“La prueba de vuelo orbital 2 de Boeing salió muy bien y esperamos poder certificar el sistema Starliner en un futuro cercano”, dijo el director de espacio comercial de la NASA, Phil McAllister, en el comunicado de prensa de la agencia. “Sin embargo, necesitaremos misiones adicionales de SpaceX para implementar nuestra estrategia de que cada proveedor comercial rote las misiones una vez al año”.

La NASA aún no ha anunciado la compra de misiones Starliner adicionales. Esto parece sabio, ya que Boeing no ha demostrado completamente las capacidades del Starliner con una tripulación a bordo. Pero según los números del anuncio de esta semana, ahora parece probable que no haya misiones tripuladas adicionales para otorgar a Boeing.

¿por qué? Porque la NASA solo planea hacer dos misiones a una estación espacial tripulada cada año, con cuatro astronautas a bordo cada una. Se contratará a SpaceX para diez misiones adicionales y Boeing tiene seis misiones registradas. Le quedan ocho años de vida a la estación espacial si deja de volar en 2030. Si bien siempre es posible realizar ajustes adicionales a estos contratos, la NASA parece haber reservado todos los vuelos que necesita para la vida útil de la estación hasta 2030.

Esto no significa necesariamente que el Starliner solo volará en seis misiones tripuladas. Boeing ha indicado su intención de utilizar también la nave en misiones especiales de astronautas, probablemente para estaciones espaciales comerciales en desarrollo. Por ejemplo, Boeing es socio en el proyecto de la estación espacial “Orbital Reef” de Blue Origin.

Pero vale la pena señalar que Starliner actualmente solo puede volar en el cohete Atlas V de United Launch Alliance. Boeing ha tenido suficientes lanzamientos para completar las seis misiones Starliner operativas originales de la NASA antes de que se retire el cohete Atlas V. Esto significa que para poner el Starliner en órbita, Boeing tendrá que pagar dinero por el cohete Vulcan de United Launch Alliance, o algunos de los vehículos otros. Boeing no ha definido definitivamente sus planes para ninguna misión posterior al V Atlas en el Starliner.