Los astrónomos han presentado el estudio más detallado de la Vía Láctea, revelando miles de “terremotos estelares” y ADN estelar, y ayudando a identificar los rincones más habitables de nuestra galaxia.
Las observaciones de la sonda Gaia de la Agencia Espacial Europea cubren casi dos mil millones de estrellas, aproximadamente el 1% del número total en la galaxia, y permiten a los astrónomos reconstruir la estructura de nuestra galaxia y ver cómo evolucionó durante miles de millones de años.
Encuestas anteriores de Gaia, una nave espacial robótica lanzada en 2013, ha mapeado con precisión y gran detalle el movimiento de las estrellas en nuestra galaxia natal. Al rebobinar estos movimientos, los astrónomos pueden modelar cómo nuestra galaxia se ha transformado con el tiempo. Las observaciones recientes agregan detalles de las composiciones químicas, las temperaturas estelares, los colores, las masas y las edades según la espectroscopia, donde la luz de las estrellas se divide en diferentes longitudes de onda.
Estas mediciones revelaron inesperadamente miles de terremotos estelares, eventos catastróficos similares a tsunamis en la superficie de las estrellas. “Los Starquakes aprendieron mucho sobre las estrellas, en particular, sobre su funcionamiento interno”, dijo Connie Aerts de KU Leuven en Bélgica, quien es miembro de la cooperativa Gaia. “Gaya abre una mina de oro de flores estelares para estrellas masivas”.
El Dr. George Seabrook, investigador asociado principal del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College London, dijo: “Si pudieras ver estas estrellas moviéndose a la mitad de la Vía Láctea, si estuvieras cerca de ellas, sería como cambiar la forma de la Sol. ante tus ojos.”
Gaia está equipada con una cámara de mil millones de píxeles, la más grande jamás vista en el espacio, y se completa con más de 100 detectores electrónicos. El último conjunto de datos representa el mapa químico más grande de la galaxia hasta la fecha, clasificando la formación de seis millones de estrellas, diez veces el número medido en catálogos terrestres anteriores.
El material del que están hechas las estrellas puede informarnos sobre su ciudad natal y su próximo viaje, y ayudar a desentrañar la historia de la Vía Láctea. Las primeras estrellas primordiales, que se formaron poco después del Big Bang, solo tenían disponibles los elementos más ligeros, hidrógeno y helio. Estos produjeron las primeras supernovas que enriquecieron las galaxias con metales y elementos como el carbono y el oxígeno, y con las sucesivas generaciones de estrellas se dispuso de más y más elementos pesados. La composición química de la estrella es algo similar a su propio ADN, lo que nos brinda información importante sobre su origen.
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Gaia reveló que algunas estrellas de nuestra galaxia están hechas de materiales primitivos, mientras que otras, como nuestro sol, están hechas de material enriquecido por generaciones anteriores de estrellas. Las estrellas más cercanas al centro y plano de nuestra galaxia son más ricas en minerales que las estrellas a mayores distancias. Gaia también identificó estrellas que originalmente provenían de galaxias diferentes a la nuestra, en función de su composición química.
“Nuestra galaxia es un hermoso crisol de estrellas”, dijo Alejandra Recio Blanco del Observatoire de la Côte d’Azur en Francia, miembro de la colaboración Gaia. “Esta diversidad es muy importante, porque cuenta la historia de la formación de nuestra galaxia”.
El seguimiento de un “gradiente metálico” a través de la galaxia podría ayudar a identificar regiones habitables en la Vía Láctea, dijo Seabrook. “Si el Sol naciera en una región con un contenido mineral mucho más alto, explotarían más supernovas, lo que sería un peligro para la vida en la Tierra”, dijo.
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