Los ingenieros se están preparando para probar un dispositivo que puede arrastrar naves espaciales difuntas y usar partes de cohetes de regreso a la Tierra, lo que les permite arder en la atmósfera sin dañarlas.
Investigadores de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana, lanzaron un prototipo de navegación en la nube el jueves a bordo de un cohete fabricado por Firefly Aerospace, una empresa espacial privada con sede en Austin, Texas. La misión fue diseñada para evaluar la eficiencia con la que una vela tripulada podía sacar de órbita la etapa superior de un cohete.
El lanzamiento está programado para llevarse a cabo en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California entre las 6 p.m. y las 10 p.m. PT.
Las velas de arrastre son una de las varias tecnologías que se han propuesto para abordar la creciente cantidad de desechos no deseados en órbita alrededor del planeta. La órbita terrestre baja está cada vez más poblada de escombros, piezas de misiles, sistemas de satélites de telecomunicaciones, GPS y otras funciones, lo que aumenta enormemente el riesgo de colisiones en órbita.
dijo David Spencer, profesor asociado de aeronáutica y astronáutica en la Universidad de Purdue, quien dirigió el desarrollo de la vela de arrastre.
“Es mucho mejor lanzar algo con una capacidad compacta de desorbitar o tener esa capacidad como a prueba de fallas”, dijo Spencer, y agregó que las velas de arrastre se pueden usar para transportar una variedad de objetos de regreso a la Tierra, que van desde pequeños cubos hasta objetos más grandes con masas de hasta 900 libras.
Sin intervenciones, los objetos alrededor de la Tierra retroceden lentamente hacia el planeta porque el arrastre atmosférico eventualmente hace que sus órbitas se desintegren. Las velas de arrastre están diseñadas para acelerar este proceso aumentando el área de superficie de un objeto que interactúa con la atmósfera.
La vela de arrastre del equipo Purdue, conocida como Spinnaker3, está hecha de un material sintético delgado que surge de los brazos de fibra de carbono en el exterior de la etapa superior del cohete. Cuando la vela está completamente izada, un proceso que toma alrededor de dos minutos y medio, la vela mide 194 pies cuadrados.
La prueba de vela está programada para realizarse a una altitud de 185 millas. Los ingenieros dijeron que el dispositivo debería reducir el tiempo que tarda la parte del cohete en desorbitar de 25 a 15 días.
Debido a que la vela de arrastre está unida al exterior de los cohetes y otras naves espaciales, no puede arrastrar pedazos de basura espacial que estén en órbita. En cambio, el dispositivo está diseñado para reducir la cantidad de escombros que podrían surgir de futuros lanzamientos.
Si tiene éxito, dijo Spencer, espera comercializar la tecnología tanto para agencias gubernamentales como para empresas espaciales comerciales.
“En este momento, esto es una prueba de concepto”, dijo, “pero hay mucho interés en esta capacidad”.
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