Los astronautas de la NASA Josh Casada y Frank Rubio salieron de la Estación Espacial Internacional el sábado para un vuelo de siete horas en el espacio para instalar y lanzar una nueva matriz solar recientemente introducida a bordo de una nave de carga SpaceX.
Casada y Rubio, ambos en sus primeras caminatas espaciales, comenzaron la caminata espacial a las 7:16 a. m. EDT (12:16 GMT) del sábado. El inicio del vuelo se marcó oficialmente cuando los astronautas cambiaron sus trajes espaciales a energía de batería.
Los astronautas se movieron desde Quest en la esclusa de aire de la estación espacial hacia el estribor, o el lado derecho de la armadura solar del laboratorio, donde el brazo robótico de la estación colocó dos nuevos módulos ISS Roll-Out Solar Array, o iROSA, a principios de esta semana después de extraerlos de eso… El maletero de la cápsula de carga SpaceX Dragon. La nave espacial Dragon entregó los paneles solares a la estación espacial el 27 de noviembre, junto con varias toneladas de suministros y experimentos.
Las nuevas mantas de paneles solares se envolvieron alrededor de las poleas y se enrollaron como una colchoneta de yoga una vez fijadas a un soporte de montaje en la sección 4 o S4 del lado derecho del armazón eléctrico de la estación espacial, que mide más que la longitud de un campo de fútbol desde de extremo a extremo.
Los astronautas primero trabajaron para quitar uno de los dos módulos iROSA recién entregados de su montura soltando pernos y liberando restricciones. Cassada tomó una posición de apoyo al final del brazo robótico canadiense y sostuvo manualmente los rodillos del panel solar mientras el brazo lo movía hacia la estructura S4.
Los dos pilotos espaciales colocaron el módulo iROSA en un soporte de montaje preposicionado durante una caminata espacial anterior. Colocaron la unidad iROSA en su bisagra y luego instalaron tornillos para mantenerla en su lugar. Conectores eléctricos Casada y Rubio para conectar el nuevo módulo iROSA al sistema eléctrico de la estación espacial. Luego colocaron un cable en Y para enrutar la energía generada tanto por la nueva matriz solar como por el panel solar S4 original de regreso a la red eléctrica del laboratorio.
Un soporte de estabilización conecta los nuevos conjuntos a los canales de energía de la estación y las juntas giratorias, que mantienen las alas solares apuntando hacia el sol mientras la nave espacial gira alrededor de la Tierra a más de 17,000 millas por hora.
La Estación Espacial Internacional tiene ocho canales de energía, cada uno de los cuales es alimentado por energía eléctrica generada por un solo ala de paneles solares que se extiende desde la columna vertebral de la estación. La nueva matriz solar, que se desplegó el sábado, producirá electricidad para el canal de energía 3A de la estación espacial.
Los paneles solares originales se lanzaron en cuatro misiones del transbordador espacial entre 2000 y 2009. Como era de esperar, la eficiencia de los paneles solares originales de la estación se deterioró con el tiempo. La NASA está actualizando el sistema de energía de la estación espacial con nuevos paneles solares, a un costo de $103 millones, que cubrirán parcialmente seis de los ocho paneles solares originales de la estación.
Cuando los seis módulos iROSA se implementen en la estación, el sistema de energía podrá generar 215 kilovatios de electricidad para respaldar al menos otra década de operaciones científicas. El propulsor también albergará los nuevos módulos comerciales previstos para su lanzamiento en la estación espacial.
El primer par de paneles solares nuevos lanzados a la estación espacial el año pasado se instalaron en el panel solar original más antiguo de la estación en la sección de armazón P6, ubicada en el extremo izquierdo del puntal de energía central delantero. Dos módulos iROSA más están programados para lanzarse en la misión de reabastecimiento de SpaceX el próximo año.
Los nuevos paneles solares fueron proporcionados a la NASA por Boeing, Red Wire y un equipo de subcontratistas.
Una vez que el nuevo módulo iROSA se integró mecánica y eléctricamente en los engranajes S4 de la estación, los astronautas soltaron clips para mantener la matriz solar envuelta en la configuración de lanzamiento. Esto permitió que las mantas se expandieran gradualmente utilizando la energía de tensión de los brazos compuestos que soportan la manta solar. El diseño del mecanismo de despliegue elimina la necesidad de motores para impulsar la matriz solar.
“Se está moviendo”, intervino un piloto de control de misión por radio, lo que provocó aplausos entre el personal de apoyo en Houston.
“Esto es increíble”, dijo Casada. “Sí, es realmente genial”, dijo Rubio.
Los brazos de soporte de fibra de carbono se han movido hacia atrás contra su forma natural para su almacenamiento durante el lanzamiento.
El conjunto solar tardó unos 10 minutos en propagarse a su configuración completamente extendida, con una extensión de 63 pies de largo y 20 pies de ancho (19 por 6 metros). Eso es aproximadamente la mitad del largo y la mitad del ancho de los paneles solares actuales de la estación. A pesar de su pequeño tamaño, cada uno de los nuevos conjuntos genera aproximadamente la misma cantidad de electricidad que cada uno de los paneles solares existentes en la estación.
Una vez que se abrió la manta, los astronautas ajustaron los tornillos de tensión para asegurar la manta iROSA en su lugar.
Luego, los astronautas volvieron a entrar en el armazón de la estación espacial para instalar otro módulo iROSA, que se instalará en el lado izquierdo de la sección del armazón P4 para una caminata espacial programada tentativamente para el 19 de diciembre.
Con sus tareas completadas, Cassada y Rubio regresan a la esclusa de aire Quest y sellan la escotilla. Comenzaron a represurizar la cámara de aire a las 14:21 EDT (1921 GMT), completando la caminata espacial, que duró 7 horas y 5 minutos.
La caminata espacial del sábado fue la segunda de la carrera de Casada y Rubio, y la caminata espacial número 256 desde 1998 para apoyar el ensamblaje y mantenimiento de la Estación Espacial Internacional.
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