Los astrónomos todavía están buscando el escurridizo Planeta 9

El astrónomo Michael Brown dirigió la campaña que degradó polémicamente a Plutón en 2006 del noveno planeta de nuestro sistema solar a uno de los muchos planetas enanos. Ahora, espera cerrar la brecha que ha creado con lo que predice que será el descubrimiento del “Planeta Nueve”, un planeta varias veces el tamaño de la Tierra que puede orbitar el Sol tan lejos de Neptuno.

“Definitivamente esa no era la intención”, dijo Brown, profesor de astronomía planetaria en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena y autor de las memorias “Cómo maté a Plutón y por qué sucedió”.

“Si fuera lo suficientemente profético como para tener todas estas ideas de antemano y luego degradar a Plutón y encontrar un nuevo planeta, sería genial, pero en realidad es solo una coincidencia”, dijo.

a estudio Publicado en línea en agosto por Brown y su compañero astrofísico de Caltech Konstantin Batygin, reexaminó la evidencia de una sugerencia que propusieron por primera vez en 2016: que un hipotético Planeta Nueve podría explicar las anomalías observadas por los astrónomos en el sistema solar exterior, especialmente la inusual colección de hielo los asteroides y los núcleos de los cometas se denominan objetos del cinturón de Kuiper. El estudio ha sido aceptado para su publicación por Astronomical Journal, Según National Geographic.

A pesar de años de investigación, nunca antes se había visto el Planeta Nueve. Como resultado, algunos astrónomos han sugerido que no existen y que la agrupación de objetos observada por Brown y Batygin es el resultado de un “sesgo de observación”; dado que se han visto menos de una docena de objetos, su agrupación puede ser solo una estadística. coincidencia que no se verá entre los cientos que se cree que existen.

Pero en su último estudio, Brown y Batygin agregaron varias observaciones recientes de los objetos, y calcularon que la agregación es casi segura; de hecho, encontraron que solo había un 0,4 por ciento de probabilidad de que fuera solo una coincidencia.

Eso podría indicar la existencia del Planeta Nueve con casi certeza: el nuevo estudio incluye un “mapa del tesoro” de su supuesta órbita que les dice a los astrónomos los mejores lugares en el cielo para buscar.

Brown está trabajando con datos de varios estudios astronómicos, con la esperanza de vislumbrar por primera vez el Planeta Nueve. Si esa búsqueda no funciona, espera que se vea en los datos de la encuesta de un nuevo gran telescopio en el Observatorio Vera Rubin en las montañas del norte de Chile, que debiera comenzar a operar plenamente en 2023.

Uno de los resultados del nuevo estudio es que la órbita del Planeta Nueve está más cerca del sol de lo que sugiere el estudio de 2016, con una órbita alargada que es aproximadamente 380 veces la distancia entre la Tierra y el sol en su punto más temprano, en lugar de más de 400. veces esa distancia.

Una órbita más cercana haría que el Planeta Nueve sea mucho más brillante y más fácil de ver, dijo Brown, aunque los nuevos cálculos sugieren que también es un poco más pequeño, aproximadamente seis veces la masa de la Tierra, en lugar de 20 veces más grande.

“En virtud de estar más cerca, incluso si es menos masivo, es mucho más brillante de lo que esperábamos originalmente”, dijo. “Estoy emocionado porque esto nos ayudará a encontrarlo más rápidamente”.

Si el Planeta Nueve existe, es probable que sea un gigante gaseoso muy frío como Neptuno, no un planeta rocoso como la Tierra. Sin embargo, será más pequeño: la masa de Neptuno es más de 17 veces mayor que la de la Tierra. Aproximadamente de seis a diez masas terrestres, dijo Brown, es el tamaño más común para los gigantes gaseosos que los astrónomos han visto en otras partes de nuestra galaxia, aunque ninguna —todavía— se encuentra en nuestro propio sistema solar.

Si bien el Planeta Nueve puede haberse formado a una distancia tan grande del disco de gas alrededor del Sol temprano, parece probable que se haya formado aproximadamente a la misma distancia del Sol que Urano y Neptuno, pero brotó en los confines exteriores del Sol. Un sistema de fuerte atracción gravitacional para Saturno, dijo.

rechazar la propuesta Hecho por astrónomos el año pasado. Ese Planeta Nueve puede ser en realidad un agujero negro que orbita alrededor del sol.

“Fue una broma cuando escribieron ese artículo”, dijo. “Es gracioso y lindo, pero no hay ninguna razón real para especular que podría ser un agujero negro”.

Mientras Brown y sus colegas renuevan su búsqueda del Planeta Nueve con una mejor idea de dónde buscar, otros astrónomos siguen siendo escépticos sobre su existencia.

El físico Kevin Napier, estudiante de posgrado de la Universidad de Michigan, dirigió un estudio Publicado a principios de este año lo que sugiere que la agrupación de objetos en el cinturón de Kuiper fue una ilusión estadística.

Dijo en un correo electrónico que la muy pequeña cantidad de órbitas de objetos utilizados como evidencia del Planeta Nueve (solo se conocen 11) no es convincente.

“Hay una gran cantidad de poder estadístico que se puede extraer de docenas de datos”, dijo.

Esto significa que la existencia del Planeta Nueve solo se puede adivinar hasta que se realicen más observaciones del sistema solar exterior.

“Quizás descubramos un nuevo planeta acechando en la oscuridad, o quizás nuestros descubrimientos harán que cualquier evidencia de acumulación desaparezca por completo”, dijo. “Hasta entonces, continuaremos buscando en el cielo rocas nuevas e interesantes, y al hacerlo, estamos enfocando nuestra comprensión de nuestro sistema solar en un enfoque más claro”.