Se cree que estos virus prehistóricos tienen hasta 400.000 años de antigüedad y acechaban en los restos congelados de mamuts lanudos encontrados en Yakutia, Rusia, donde las temperaturas pueden descender hasta -55 °C. Esta investigación está siendo realizada por el Centro Ruso de Investigación de Virología y Biotecnología.
El laboratorio ruso, también conocido como Vector, tiene como objetivo comprender cómo evolucionan los virus mediante el estudio de dichas enfermedades.
El proyecto está siendo supervisado en un antiguo laboratorio de armas biológicas en la región rusa de Novosibirsk, pero Vector alberga 59 laboratorios biológicos de máxima seguridad en todo el mundo.
Los investigadores rusos esperan identificar y revivir los virus de la Edad de Hielo, también llamados virus fósiles.
Sin embargo, los expertos expresaron su preocupación por la investigación, calificándola de “arriesgada” y reconociendo la falta de confianza en las instalaciones de investigación.
El profesor Jean-Michel Clavery, del Centro Nacional de Investigación Científica de la Universidad de Aix-Marseille, habló recientemente con The Times para expresar su preocupación.
Él dijo: “[Vector’s research] Horrible. Estoy totalmente en contra.
“[It] Un riesgo demasiado grande. Nuestro sistema inmunológico nunca se ha encontrado con este tipo de virus. Algunos de ellos pueden tener 200.000 o incluso 400.000 años.
“Pero los virus antiguos que infectaron a animales o personas aún pueden ser infecciosos”.
En cuanto a la confianza en la bioseguridad de Vector, el científico agregó: “No confiaría demasiado en que todo esté actualizado”.
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La Organización Mundial de la Salud no encontró ninguna preocupación importante durante su última inspección de la instalación en 2019, pero la instalación ha tenido incidentes en el pasado.
En 2019, una explosión de gas provoca un incendio en las instalaciones de Vector, lo que provoca que uno de los trabajadores sufra quemaduras de tercer grado a causa de la explosión.
También provocó que las ventanas se rompieran, pero en ese momento Vector dijo: “No había negocios con materiales biológicos”.
Otro incidente ocurrió en el laboratorio de Vector en 2014 cuando una investigadora murió después de pincharse accidentalmente con una aguja que contenía el virus del Ébola.
Durante la época soviética en 1979, una de las instalaciones de investigación militar de Victor accidentalmente liberó esporas de la bacteria del ántrax en la ciudad de Sverdlovsk (ahora llamada Ekaterimburgo).
El brote mortal mató al menos a 66 personas, aunque durante años las autoridades soviéticas negaron que tal incidente hubiera ocurrido y atribuyeron las muertes al consumo de carne contaminada.
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Philippa Lentzos, experta en bioseguridad del King’s College London, advierte que incluso los laboratorios más seguros pueden ser pirateados.
Ella dijo: “Muchos de nosotros que analizamos y seguimos lo que hacemos no estamos convencidos de que los beneficios potenciales, que existen en un futuro distante, superen necesariamente los riesgos reales que existen en el presente.
“Incluso con prácticas generalmente seguras, aún pueden ocurrir accidentes”.
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