Los astrónomos han descubierto señales tentadoras de un planeta en un sistema estelar fuera de la Vía Láctea, que, de confirmarse, sería la primera vez que se encuentra en otra galaxia.
descubrimiento, mencionado en un estudio publicado el lunes En la revista Nature Astronomy, demuestra una nueva técnica para encontrar mundos distantes, y podría expandir significativamente la búsqueda de los llamados exoplanetas.
“Siempre es divertido encontrar algo que es el primero en su tipo”, dijo la autora principal del estudio, Roseanne Di Stefano, astrofísica del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. “Una vez que comenzamos a encontrar planetas localmente, tenía sentido tener planetas en otras galaxias, pero eso es realmente emocionante y humillante”.
El posible planeta ha sido descubierto en una galaxia espiral llamada Messier 51, también conocida como la Galaxia Whirlpool, que se encuentra a más de 23 millones de años luz de la Tierra.
Los primeros exoplanetas, o exoplanetas, se descubrieron en la década de 1990 y requirieron la combinación de varias técnicas de detección complejas. Sin embargo, desde entonces, misiones de la NASA como el telescopio espacial Kepler y el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito han revelado una gran cantidad de mundos en toda la galaxia.
más de 4000 planetas exteriores Fue descubierto y confirmado, pero hasta ahora, todos estaban en vía Láctea. La mayoría de ellos también estaban a menos de 3.000 años luz de distancia de la Tierra. Si se confirma, el planeta de la Galaxia Whirlpool estaría miles de veces más lejos que cualquier otro planeta alienígena identificado.
El mundo extraterrestre potencial se encuentra en un sistema binario de rayos X, un tipo de sistema estelar que produce y emite rayos X y generalmente consiste en una estrella ordinaria y una estrella que colapsa, como una estrella de neutrones o un agujero negro.
Los astrónomos suelen utilizar lo que se conoce como el “método de tránsito” para buscar planetas. Los tránsitos ocurren cuando un planeta orbita frente a su estrella madre, bloqueando temporalmente parte de él y provocando una disminución notable en la luz de la estrella. Di Stefano y sus colegas aplicaron la misma idea básica, pero en lugar de luz óptica, monitorearon los cambios en el brillo de los rayos X del sistema binario en la galaxia vórtice.
La región que produce rayos X brillantes es relativamente pequeña, dijo Di Stefano, lo que hace posible detectar tránsitos que bloquean la mayoría o todas las emisiones de rayos X.
“Es una señal muy clara”, dijo.
Usando datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, Di Stefano y sus colegas observaron que el tránsito duró aproximadamente tres horas y pudieron medir aproximadamente el tamaño del objeto porque bloqueó la fuente de rayos X por completo. Ellos estiman que el planeta potencial es del tamaño de Saturno y que está mucho más lejos de su estrella que la Tierra del Sol.
Bruce MacIntosh, profesor de física en la Universidad de Stanford que no participó en la investigación, dijo que el descubrimiento es emocionante porque, si se verifica, muestra no solo que los planetas son comunes en todo el universo, sino que también pueden existir en lugares poco probables.
“Lo maravilloso es que encontraron un planeta orbitando una estrella de neutrones que es parte de un sistema que ha pasado por una explosión de supernova y tiene una historia evolutiva interesante y compleja”, dijo. “Es emocionante que un planeta pueda sobrevivir después de que su estrella explote”.
Es probable que lleve algún tiempo confirmar la existencia de un planeta en el sistema binario de rayos X. La órbita distante del planeta significa que probablemente pasarán alrededor de 70 años antes de que los astrónomos puedan ver otro tránsito.
“Debido a la incertidumbre sobre cuánto tiempo se tarda en orbitar, no sabremos exactamente cuándo mirar”, dijo la coautora del estudio Nia Imara, profesora asociada de la Universidad de California en Santa Cruz, Dijo en un comunicado.
Macintosh dijo que el método de estudio de tránsito de rayos X es “inteligente” pero que es poco probable que se utilice para encontrar cientos de miles de planetas candidatos porque también depende de la suerte.
“Solo puedes ver el cruce cuando las cosas se alinean entre tú y lo que estás mirando”, dijo. “Y solo lo ves cuando pasa frente al objeto objetivo durante unos minutos u horas”.
Sin embargo, dijo Di Stefano, es gratificante que el nuevo método para buscar exoplanetas extragalácticos, que ella y sus colegas desarrollaron por primera vez en 2018, haya producido un resultado tan atractivo.
“No sabíamos si íbamos a encontrar algo, y tuvimos mucha suerte de encontrar algo”, dijo. “Ahora esperamos que otros grupos de todo el mundo estudien más datos y hagan más descubrimientos”.
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