Primer plano de Marte tomado por el telescopio espacial Hubble de la NASA. Una nueva investigación sugiere que el Planeta Rojo puede ser demasiado pequeño para contener grandes cantidades de agua superficial.
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Primer plano de Marte tomado por el telescopio espacial Hubble de la NASA. Una nueva investigación sugiere que el Planeta Rojo puede ser demasiado pequeño para contener grandes cantidades de agua superficial.
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Toda la evidencia apunta al hecho de que el planeta Marte alguna vez fluyó, pero numerosos vuelos, orbitadores, módulos de aterrizaje y rovers han confirmado un hecho innegable: cualquier agua líquida que estuviera en su superficie desapareció hace mucho tiempo.
a estudio de la Universidad de Washington en St. Louis puede haber encontrado la razón: Marte, que tiene aproximadamente la mitad del tamaño de la Tierra y un poco más de una décima parte de la masa de nuestro mundo acuático, puede ser demasiado pequeño.
Una idea, Hipótesis de la circunferencia de Marte, indica que Marte no solo tenía algo de agua líquida, sino mucha. Pero el coautor del nuevo estudio, Kun Wang, dice que los hallazgos de su equipo, que se publicaron esta semana en Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, Vierta agua fría sobre la idea.
“El destino de Marte se decidió desde el principio”, dijo Wang, profesor asistente de ciencias terrestres y planetarias. declaración. “Es probable que exista un requisito de tamaño mínimo para que los planetas rocosos retengan suficiente agua para permitir la habitabilidad y la tectónica de placas”.
Esto se debe a que la baja masa y gravedad de Marte facilita que los elementos y compuestos volátiles como el agua escapen de su superficie al espacio.
Dirigidos por Zhen Tian, un estudiante de posgrado en el laboratorio de Wang, los investigadores observaron 20 meteoritos marcianos con edades comprendidas entre 200 millones y 4 mil millones de años, que datan de una época en que el sistema solar todavía estaba en ruinas.
Los investigadores analizaron un elemento algo volátil, el potasio, para ayudar a comprender cómo se comporta el agua en Marte.
En declaraciones a NPR, Wang dijo que el equipo midió la proporción de isótopos de potasio-39 y potasio-41 en los meteoritos. En entornos de baja gravedad, como Marte, el potasio-39 se pierde más fácilmente en el espacio, dejando atrás una mayor proporción del isótopo pesado, potasio-41. El agua se comporta de manera muy similar, lo que indica que la mayor parte habría sido perdido en el espacio durante la formación de Marte.
Es algo que Wang y sus colegas vieron incluso en los meteoritos más antiguos, lo que sugiere que esto ha sido un problema para el agua marciana desde el principio.
El equipo también examinó muestras tomadas de la Luna y de un asteroide, más pequeño y seco que la Tierra o Marte, para estudiar sus isótopos de potasio. Encontraron una relación directa entre la masa y los volátiles, o la ausencia de ella, en las muestras.
El agua líquida que quedó en Marte, dice Wang, ha excavado los cañones, las cuencas fluviales y otras formaciones ahora secas que vemos allí hoy. Pero esa agua probablemente también habría desaparecido si no hubiera quedado atrapada como hielo en los polos de Marte a medida que el clima del planeta se ha vuelto más frío, señala.
Los hallazgos podrían ayudar a mejorar la búsqueda de exoplanetas habitables
La investigación también tiene implicaciones más allá de nuestro sistema solar. Mientras los científicos buscan planetas alrededor de otras estrellas, el santo grial en su búsqueda es encontrar aquellos capaces de sustentar la vida, es decir, ni demasiado calientes ni demasiado fríos.
Incluso si el planeta orbita su estrella en la llamada zona Ricitos de Oro, a la distancia justa para estar lo suficientemente caliente para que el agua líquida sin estar demasiado caliente para sustentar la vida, puede ser demasiado pequeño para contener agua.
“Esto probablemente apunta a un límite más bajo para que el tamaño de un planeta sea realmente habitable”, dice a NPR Bruce MacIntosh, subdirector del Instituto Kavli de Física de Partículas y Cosmología de la Universidad de Stanford. “Comprender el resultado final es importante: hay evidencia de que los planetas menores son más comunes que los planetas grandes, por lo que si los planetas menores están secos, hay menos mundos habitables de lo que pensamos”.
Añade, sin embargo, que sólo los “astrónomos de exoplanetas más optimistas” incluirían actualmente un exoplaneta del tamaño de Marte como candidato para ser habitado.
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