La primera nave espacial tripulada de China en casi cinco años despegó del desierto de Gobi el jueves por la mañana, llevando astronautas a la nueva estación espacial de Tiangong.
El cohete Long March-2F llevó a los tres astronautas a la nave espacial Shenzhou-12, y se esperaba que atracara en Tianhe, la parte principal de la estación Tiangong, entre seis y ocho horas después.
Los astronautas, Ni Hai Sheng, de 56 años, Liu Beoming, de 54, y Tang Hongbo, de 45, fueron homenajeados anteriormente en una modesta ceremonia en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. Es la primera misión humana de China al espacio desde 2016, y la más larga programada hasta la fecha, y se espera que el equipo esté en el Tiangong (Palacio Celestial) durante tres meses. Las misiones chinas anteriores duraron un mes como máximo.
La construcción de Tiangong comenzó en abril, con el lanzamiento de su primera unidad, Tianhe. La tripulación vivirá en un módulo cilíndrico de 16,6 metros por 4,2 metros mientras realiza otras tareas de construcción.
El módulo contiene espacios de vida separados cada uno, una cinta de correr para hacer ejercicio y un centro de llamadas para correos electrónicos y videollamadas al control de tierra.
El miércoles, la tripulación apareció frente a los medios. Sentados detrás de un vidrio y con uniforme militar, dijeron que se esperaba que la tarea fuera complicada. Ni, el líder de la misión, ha estado en el espacio dos veces anteriormente y Liu una vez. El viaje del jueves fue el primero de Tang.
“Hay muchas tareas … las tareas son arduas y habrá muchos desafíos”, dijo Ni. El ex piloto de la Fuerza Aérea nacido en Hubei será el astronauta chino de mayor edad en ir al espacio. Cada paso, dijo, conlleva “las grandes esperanzas del Partido y del pueblo chino”. “Cada paso contribuirá a la fuerza del pueblo chino y al uso pacífico del espacio por parte de la humanidad”.
El lanzamiento es una cuestión de prestigio en China, ya que Beijing se prepara para celebrar el centenario del gobernante Partido Comunista el 1 de julio con una campaña de propaganda masiva.
El lanzamiento se transmitió a través de los medios estatales, desde el despegue hasta la llegada a la órbita, con imágenes del interior de la cabina mientras los astronautas sonreían mientras algunos elementos flotaban a su alrededor en gravedad cero.
El lanzamiento pareció ir sin problemas, dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, y señaló que China le había dado una cobertura mucho más amplia que los vuelos espaciales tripulados anteriores, lo que indica un alto nivel de confianza.
“No significa que debamos esperar el mismo nivel de confianza en toda la misión”, dijo. “Las cosas más complicadas son las que no practican con frecuencia”.
El primero sería el encuentro y el atraque en Tiangong, lo que McDowell dijo que era obvio, pero no descartaba problemas potenciales con la navegación o los propulsores.
En la conferencia de prensa del miércoles, los funcionarios hicieron comentarios específicos sobre las mejoras en las tecnologías de destino de aterrizaje.
Durante la misión, los astronautas realizarán dos caminatas espaciales, más que cualquier misión anterior, y realizarán varios experimentos que incluyen probar un nuevo brazo robótico y sistemas de soporte vital renovables.
“Ellos, desde el primer día, hicieron todo lo posible para ser más agresivos en el uso de esta estación espacial”, dijo McDowell. “Tienen dos astronautas experimentados y un novato, lo que tiene sentido para lo que es esencialmente un vuelo de prueba a la nueva estación”.
Para prepararse para la misión, la tripulación se sometió a más de 6.000 horas de entrenamiento, incluidos cientos de saltos mortales bajo el agua con equipo espacial completo.
“Los desafíos no estarán ausentes. Es por eso que hemos realizado ejercicios integrales y sistemáticos”, dijo Liu el miércoles. “No importa cuán grave sea el peligro, creo firmemente que con el apoyo de profesionales y la cooperación entre los tres. .. completaremos todas las misiones “.
La ley estadounidense prohíbe a la NASA cooperar con los astronautas chinos, lo que significa que ninguno de ellos ha estado nunca en International espacio Station (ISS), una colaboración entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón. Las autoridades dijeron el miércoles que China espera que tanto astronautas chinos como extranjeros participen en la estación espacial china. McDowell dijo que los planes de China no son para la plena cooperación e interdependencia internacional, como con la Estación Espacial Internacional, pero probablemente se centrarán en ofrecer a otros países experimentos en la estación china o albergar astronautas.
La Estación Espacial Internacional se retirará después de 2024, aunque la NASA ha dicho que aún puede operar después de 2028. Se prevé que Tiangong sea mucho más pequeña que la Estación Espacial Internacional y se espera que tenga al menos 10 años.
“Lo que será interesante es que al final de los tres meses, ¿desembarcarán y descargarán a la tripulación … o se pondrán en órbita como lo hacen en la Estación Espacial Internacional?” Dijo McDowell.
McDowell dijo que la próxima misión estaba programada para durar seis meses, por lo que parecía que estaban “consolidando su experiencia de mantener a los humanos en el espacio durante períodos prolongados de tiempo y mantener una estación espacial activa durante períodos prolongados”.
“Creo que se dirigen hacia … una misión humana permanente en el espacio … y los próximos meses serán críticos para verificar que todo está funcionando para permitirles hacer eso”.
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