Michael Peterman: Los libros exploran las historias de los canadienses en la guerra

El título del diario de Janet Higgins de su padre es “Luchando por la democracia” (FreisenPress, 2020). Se trata del servicio de su padre contra el fascismo en la Guerra Civil española. Su título también puede aplicarse al estudio más antiguo y persuasivo de John Boyko, Devil’s Deception: How Canada Fought the Vietnam War (Knopf Canada, 2021). Ambos libros se centran en Canadá, ambos tratan sobre guerras extranjeras y ambos merecen nuestra atención como excelentes historias de autores locales. Cada uno ofrece una ventana a los aspectos a menudo olvidados de la historia militar canadiense en el siglo XX.

Pero ambos tienen diferentes objetivos y escalas de visión. El libro de Higgins es un primer intento: una biografía “orgullosa” de Jimmy Higgins (1907-1982), un “huérfano” nacido en Inglaterra que emigró a Canadá en 1928 y eligió luchar contra el fascismo en la Guerra Civil española antes de establecerse en ella. Peterborough está criando a su familia.

Por el contrario, John Boyko de Lakefield es un historiador impresionante con siete libros bien recibidos en su haber. El truco de Satanás es un estudio multifacético de la Guerra de Vietnam: sus inicios, sus horribles años de guerra en la jungla y sus largas secuelas. Se centra en la participación de los canadienses, ya sean diplomáticos, políticos, soldados, activistas o inmigrantes de Indochina de la posguerra.

La historia de Higgins gira en torno al individualismo y el activismo democrático en la vida cotidiana. Mientras crecía en Peterborough como una de cinco hijos, Janet Higgins descubre lentamente partes de la inusual historia de fondo de su padre. Al principio, ella solo sabía que él había pasado por un “momento difícil durante la Depresión”, pero luego, en 1960, participó fuertemente en la campaña política de Walter Bateman por el “Partido Nuevo”. También sabía que había escrito cartas al editor de “The Examiner” sobre cuestiones de desigualdad social. Hasta que sus lesiones en el lugar de trabajo lo obligaron a jubilarse, pasó su vida laboral aquí en las plantas de CGE y Outboard Marine. Pero cuando fue enterrado en el cementerio de Little Lake en 1982, Janet había aprendido mucho sobre su “vida secreta”.

Poco después de llegar a Canadá en 1928, Jimmy se encontró luchando por sobrevivir como hombre soltero en la Gran Depresión. Mientras estaba en Saskatoon en la década de 1930, escribió algunos escritos sobre sus primeros años de vida; Más tarde, a pedido de su familia, escribió más.

En 1983 apareció un libro llamado The Tall Soldier: My 40 Years ‘Search for the Man who Saved My Life. Su autor era un español llamado Manuel Alvarez, entonces vivía en Vancouver. La búsqueda de Álvarez de su héroe salvador obtuvo el oro en 1978 cuando encontró a Higgins en Peterborough. Sus “soldados altos” eran ahora un anciano torcido. Sin embargo, como miembro del batallón de MacKenzie Papino, Higgins rescató a Álvarez de una inundación en su pueblo español; Luego desapareció antes de que le agradecieran. Álvarez no fue la única persona que le salvó la vida a Higgins a lo largo de su vida.

Jimmy entró ilegalmente en España en 1937 para unirse a la resistencia republicana al fascismo de Franco y luchó como ametralladora durante casi dos años en condiciones a menudo horribles. Pero tomó la prueba de batalla en los céspedes canadienses durante la Depresión, donde los salarios a menudo se recortaban y los empleadores mostraban poca simpatía por sus trabajadores. Allí se convirtió en organizador obrero, participó en Regina Reut, contactó con el Partido Comunista, ganándose así las sospechas del Partido Comunista Revolucionario. Finalmente, por sugerencia de un amigo, partió hacia España, cruzando los Pirineos a pie para unirse a los Mac-Paps. Más de 1.700 canadienses se ofrecieron como voluntarios para luchar contra Franco a mediados de la década de 1930, 400 de ellos murieron.

Es una maravillosa historia de lucha personal, perseverancia y dedicación. Higgins no era carpintero y no era fácil llevarse bien con él, pero era un hombre de trabajo, un luchador y un amigo leal. Una vez establecido en Peterborough, se convirtió en un hombre de familia y se ganó la admiración de su esposa e hijas, aunque rara vez hablaba de la vida que vivía antes de llegar a Peterborough.

“Devil’s Trick” de John Boyko es un libro más ambicioso y de mayor alcance. Sus implicaciones morales para Canadá son preocupantes e inevitables. Revela hábilmente una narrativa compleja a través de seis líneas argumentales elegidas; Cada uno de ellos le permite a Boyko ser específico y personal por un lado, de largo alcance y molesto por el otro. He salido impresionado no solo por el poder de las narrativas que crea, sino también por su tratamiento sensible de los problemas que continúan afectándonos. Aquellos días fueron realmente oscuros. Escribe: “El truco de Satanás consiste en convencer a los líderes de que la guerra es deseable y que el resto de nosotros somos aceptables y combatientes de que todo lo que hacen y consideran normal, o al menos necesario”.

Por mi parte, yo era un estudiante universitario en una universidad estadounidense cuando comenzó la guerra. Allí vi a varios de mis compañeros entrenar como oficial de reserva en preparación para el servicio militar. Cuando regresé (felizmente) a Canadá a fines de la primavera de 1966, la organización del campus SDS (Estudiantes por una sociedad democrática) estaba mayormente frustrada en sus intentos de atraer la atención de un cuerpo estudiantil poco comprensivo.

Pronto, varios de mis colegas se fueron a Vietnam. El estado de ánimo positivo de John F. Kennedy todavía se encuentra en la mayor parte del país y han sido una inspiración para servir a su país. Al menos siete de ellos murieron en las selvas salvajes y abrasadoras, la mayoría de ellos pilotos de helicópteros. Guardé esta triste noticia a pesar de que mi rechazo a la guerra crecía.

Me sorprendió y me entristeció bastante la afirmación de John Boyko de que “Canadá siempre ha sido una nación beligerante”. “Luché o participé en la guerra con orgullo, a menudo de mala gana, a veces en secreto”, agrega. Pero, dada esta indecisión y secreto (piense en la Guerra Civil española), parece tener razón. Al leer sobre las seis historias personales que revela, queda claro que “la guerra cambió a los canadienses” y “cambió a Canadá”. Una vez más tiene razón.

Boyko comienza con dos equipos diplomáticos bien entrenados que sirvieron a Canadá de todo corazón en los primeros días del conflicto. Sabía muy poco sobre el trabajo de Sherman Litt (década de 1950) y Blair Seabourn (década de 1960) mientras ocupaban puestos de liderazgo de diplomáticos bien disciplinados encargados de prevenir el estallido de la guerra. “Vietnam” se convirtió en un terreno político polémico entre las fuerzas de la democracia y el comunismo (China y el Terror Rojo), y la guerra parecía inevitable a la luz del desafío estadounidense y la agresión comunista.

Leight y Seabourn presidieron la Corte Penal Internacional (el Comité de Vigilancia Internacional) que fue designada para calmar los conflictos en la región, aunque no pudo hacer frente a los focos de tensión cuando surgieron. Al servir a varios gobiernos canadienses seguidos, la CPI puede asesorar, pero ejerce poco poder real. Los presidentes Kennedy y Johnson dieron la bienvenida a sus opiniones deliberadas, pero ignoraron sus consejos sobre asuntos cruciales. Mientras tanto, las empresas canadienses proporcionaron armas y equipo militar rentables a las fuerzas estadounidenses en el país y en el extranjero, y luego fabricaron napalm y el agente naranja para uso estadounidense.

El tercer capítulo se refiere a la actividad de Claire Culhaan, una enfermera que sirvió en Vietnam y se convirtió en una “valiente luchadora” contra la guerra. Su incansable campaña contra la guerra de Vietnam y otras formas de injusticia la hacían parecer como un “ejército de una sola mujer”. Nunca había oído hablar de ella antes, pero sus constantes esfuerzos humanos merecen un libro por derecho propio. El papel que jugó el comunismo en sus valores se remonta a Jimmy Higgins y es un factor que no debe pasarse por alto.

Boyko luego echa un vistazo a las experiencias del evasor del reclutamiento estadounidense (Joe Erickson) y el soldado canadiense en Vietnam (Doug Carey) antes de presentar una foto emocionante de la familia de Rebecca Trinh, quien en 1979 luchó por escapar de Indochina a Canadá en condiciones extremadamente difíciles. circunstancias. . Con todo, “The Devil’s Trick” es un libro poderoso y estimulante que nos hace conscientes en muchos niveles de las contradicciones de esa guerra desordenada, incluso cuando revela las cicatrices que los canadienses todavía tenemos hoy.