En los estanques llenos de azufre en el estado mexicano de Tabasco, vive un diminuto pez plateado, azufre molly. Tira una piedra y es posible que veas a un grupo de ellos bailando: la superficie del agua explotará en ondas pálidas y palpitantes, extendiéndose por el azul aterrador como la leche a través del café. Cada pocos segundos, miles de peces repiten un movimiento de buceo rápido para generar la ola, a veces hasta por dos minutos.
¿Por qué? Preguntaron los biólogos. ¿Para qué puede servir este flash?
Los moluscos son presa de una variedad de depredadores alados, como garcetas, martines pescadores y kiskades. Cuando los pájaros se zambullen para atacar, los molares parpadean y giran. Científicos en Alemania, que no pudieron visitar a los peces debido a la pandemia de coronavirus, han analizado horas de videos tomados durante dos años de ataques de aves, tanto reales como simulados por un investigador, y creen haber descifrado el mensaje enviado por los peces.
Parecen apuntar a depredadores que están encaramados en la playa, hmm Informe en Biología Actual el miércoles. Texto del mensaje: Nos vemos. Estamos viendo. No intentes ningún negocio divertido.
No todos los ataques de aves provocan un destello inquietante, dijo David Berbach, biólogo del Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Interior, y autor del nuevo artículo. Por ejemplo, los martines pescadores disparan balas de cañón al agua y crían topos casi siempre. Pero los kiskadees son sutiles, simplemente sumergen sus picos. Rara vez provoca una respuesta.
Esta observación les dio a los investigadores una forma de probar su hipótesis de que el parpadeo podría conducir a un cambio en el comportamiento de los depredadores. Instalaron perchas a lo largo de la corriente de azufre, así como cámaras para filmar kiskadees cazadores. Después de que un pájaro se cierne sobre el agua, un investigador que llevaba una honda provocó el comportamiento de agitación del pez, imitando algo que los kiskadees veían habitualmente cuando los martines pescadores cazaban junto a ellos. Ahora pueden comparar la pesca tranquila con la pesca turbulenta.
Cuando los peces se agitaban y revoloteaban, los kiskadees se sentaban en los dormideros cercanos. En el transcurso de más de 200 sesiones de caza, los investigadores vieron que las aves esperaban el doble de tiempo antes de comenzar a pasar de nuevo en comparación con el tiempo que el agua permanecía sin ser molestada. Cuando atacaron de nuevo, tuvieron menos éxito en la captura de un pez que en el agua estancada.
Sin la intervención de los investigadores, las aves capturaron un pez más de la mitad de las veces. Con la honda en marcha, eso fue menos de una cuarta parte del tiempo. Cuando los investigadores observaron al pescador, vieron que cuanto más brillaban los peces, más esperaban los pájaros, como si también los estuvieran esperando.
La respuesta indica que el comportamiento de parpadeo no solo dificulta que los depredadores se concentren en un pez, sino también que las aves se dan cuenta de que es probable que sus esfuerzos se pierdan una vez que comiencen las olas.
Esta es una observación interesante, porque si los peces solo estuvieran tratando de escapar de los depredadores, podrían sumergirse más profundamente y permanecer en el fondo por más tiempo. El Dr. Bierbach dijo que aunque el ambiente de bajo oxígeno de la cuenca de azufre significa que no pueden permanecer bajo el agua indefinidamente, son perfectamente capaces de sobrevivir mucho más tiempo en el fondo.
“Pueden permanecer hasta dos o tres minutos bajo el agua”, dijo. “Pero no lo hacen. Vuelven rápidamente a la superficie y repiten la inmersión de forma muy sincrónica y muy rítmica”.
El comportamiento simultáneo, como las bandadas de luciérnagas que destellan al unísono o las bandadas de pájaros que se mueven juntas en un patrón cuidadosamente espaciado por el cielo, ha fascinado durante mucho tiempo a los científicos y a cualquier otra persona que tenga la suerte de verlos. Pero hasta ahora, ha resultado difícil determinar exactamente qué beneficio obtienen las criaturas de ellas y por qué pueden haber evolucionado.
El azufre de molibdeno parece ser uno de los raros casos en los que se puede prescindir de los beneficios del comportamiento sincrónico.
El Dr. Bierbach dijo que las aves aprenden a “evitar estos cardúmenes de peces que se agitan después porque la posibilidad de atrapar un pez es menor si se produce el movimiento y no se comen los peces, lo que es una situación en la que todos ganan”. “Así es como puede evolucionar una señal, si ambas partes, el emisor y el receptor, se benefician de ella”.
Aún queda mucho por aprender en los estanques de azufre en Tabasco.
“En este momento, solo estamos mirando desde arriba lo que está sucediendo”, dijo el Dr. Bierbach. “Y ahora queremos ir bajo el agua, con cámaras submarinas”.
Los investigadores esperan descubrir cómo los primeros peces que se sumergen pueden enviar señales a otros y si su inmersión varía con el tipo de perturbación.
“Tenemos que ir bajo el agua para verlo”, dijo.
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