Los astrónomos han vislumbrado el impresionante “fénix” cósmico, un sistema planetario en formación.
Al igual que el fénix mítico que representa el renacimiento de la destrucción ardiente, esta nube cósmica en llamas parecida a un pájaro puede significar el nacimiento de un planeta gigante gaseoso a partir de cúmulos de material reunidos alrededor de una estrella recién nacida de las cenizas de una estrella muerta hace mucho tiempo. Estudiar los cúmulos de polvo alrededor de la estrella llamada V960 Mon, que se encuentra a unos 5.000 años luz de distancia en la constelación de Monoceros, puede revelar cómo nacen los planetas gigantes gaseosos como Júpiter.
“Este descubrimiento es realmente cautivador porque marca la primera detección de grupos alrededor de una estrella joven que podrían dar lugar a planetas gigantes”. dijo en un comunicado.
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La imagen dorada y azul de la materia alrededor de V960 Mon, que brilla de color azul brillante en el corazón de las “alas” doradas de gas y polvo a su alrededor, fue creada por observaciones combinadas del Very Large Telescope (VLT) y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).
Asistimos al nacimiento de un sistema planetario
Los astrónomos dirigieron su atención por primera vez a la joven estrella en 2014, cuando inesperadamente brilló unas 20 veces su magnitud habitual. Las observaciones se tomaron con el instrumento VLT Spectro-Polarimetric High Contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) poco después de la erupción brillante, con el instrumento capaz de capturar un nivel de detalle sin precedentes en el sistema.
Esto muestra material que orbita alrededor de V960 Mon formando una serie de intrincados brazos espirales que abarcan distancias mayores que todo el Sistema Solar.
Este descubrimiento fue seguido cuando los astrónomos observaron V960 Mon usando ALMA. Mientras que VLT y SPHERE pudieron observar los detalles de la superficie de las acumulaciones de polvo y gas, ALMA puede mirar más profundamente, revelando a los astrónomos la estructura interna del sistema y, en el proceso, el mecanismo por el cual V960 Mon puede formar planetas.
“Con ALMA, quedó claro que los brazos espirales se fragmentan, creando grupos con masas similares a las de los planetas”, dijo Zorlo.
Los astrónomos sugieren dos rutas que podrían tomar los planetas gigantes gaseosos. La primera es la acreción del núcleo, en la que se acumulan granos de polvo para cubrir el núcleo interior rocoso. El segundo es la inestabilidad gravitacional, en la que parches extremadamente densos de un disco protoplanetario de gas y polvo colapsan alrededor de la estrella.
Los científicos han visto indicios de acreción de núcleos antes, pero las imágenes combinadas de ALMA y SPHERE dan a los astrónomos un indicio de la primera evidencia observacional del mecanismo de formación de este gigante gaseoso.
“Nadie ha visto una observación real de la inestabilidad gravitacional que ocurre a escalas planetarias, hasta ahora”, dijo el científico Philip Weber.
El equipo tiene la intención de seguir estudiando este sistema planetario emergente utilizando el Extremely Large Telescope (ELT) actualmente en construcción en la región del desierto de Atacama en el norte de Chile. El ELT debería poder revelar detalles de V960 Mon que están ocultos incluso para el VLT y ALMA, incluida la composición química de los cúmulos de materia alrededor de la estrella.
“Nuestro grupo ha estado buscando señales de cómo se formaron los planetas durante más de diez años, y no podríamos estar más emocionados con este asombroso descubrimiento”, dijo el investigador Sebastián Pérez, miembro del equipo y de la Universidad de Santiago, Chile.
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