Reseña: ‘The Ballad of Johnny Longstaff’ es un tributo conmovedor

canción de johnny longstaff

Fue escrito y compuesto por Young Eun. Dirigida por Lauren Campbell. Hasta el 27 de noviembre en el Harbourfront Center, 235 Queens Quay W. harbourfrontcentre.com o 416-973-4000

“The Ballad of Johnny Longstaff”, la nueva producción poderosamente conmovedora y, a menudo, hilarante que ahora se presenta en el Harbourfront Center, puede ser el éxito inesperado de la temporada de teatro de otoño.

Engañosamente simple y visualmente engañoso, con solo tres artistas y algunas excelentes proyecciones animadas, el musical es tan modesto como el héroe de la clase trabajadora que pretende retratar. Pero debido a ese marco sin pretensiones, el espectáculo triunfa, entretejiendo historias y canciones populares en una narrativa conmovedora sobre un hombre en gran parte desconocido y una guerra olvidada hace mucho tiempo.

Es posible que no haya oído hablar de Johnny Longstaff, el luchador por la libertad del norte de Inglaterra que pasó su infancia mendigando en las calles de Stockton-on-Tees antes de dirigirse a España cuando era adolescente para luchar contra la creciente ola de fascismo.

Pero no estaba solo. Cerca de 4.000 hombres y mujeres británicos optaron por luchar en la Guerra Civil Española, en lo que ahora es una nota a pie de página en nuestros libros de historia, un preludio de la Segunda Guerra Mundial.

Longstaff, que murió en 2000, registró en la década de 1980 una serie de relatos orales conservados en el Imperial War Museum de Londres. Las entrevistas, de seis horas en total, son una colección de historias que piden ser contadas.

Entran los Young’uns, el trío de folk inglés formado por Sean Cooney, David Eagle y Michael Hughes. En 2015, después de una de sus fiestas, se les acerca un hombre que resulta ser el hijo de Longstaff, Duncan. Como los Young’un provienen de Stockton-on-Tees, la ciudad natal más grande de Longstaff, Duncan esperaba que el trío de folk inglés aceptara escribir una canción sobre su padre.

Lo hicieron.

La canción pronto se convirtió en un álbum de 17 canciones sobre la historia de vida de Longstaff, que luego inspiró el musical “The Ballad of Johnny Longstaff”, una coproducción entre Young’uns, Northern Stage y Harbourfront Center.

Pudo haber muchas cosas que salieron mal durante ese viaje, ya que Young Eun interpretó estas historias orales de un hombre que nunca habían conocido en el musical de 110 minutos. Mezclar recortes de folclore con sombrías historias de guerra suena como una receta sucia y vanguardista para el desastre.

Pero los Young’uns, junto con el director Lorne Campbell, manejan el material con tanto cuidado que ni una sola vez cuestionarás su decisión de combinar estos cuentos con música popular. De hecho, todo tiene perfecto sentido y es difícil imaginar que esta historia se cuente a través de cualquier otro medio. Después de todo, Longstaff fue un héroe popular de su generación.

Utilizo el término “musical” generosamente cuando describo esta producción. Es, más exactamente, una colección de canciones y palabras habladas ordenadas cronológicamente para volver a contar la historia de Longstaff, aunque sea una versión romántica de la.

El ambiente es informal: los artistas Connie, Eagle y Sam Carter rompen la cuarta pared la mayoría de las veces; Bromean con el público y entre ellos.

Sus canciones son cautivadoras, llenas de melodías edificantes, rimas ingeniosas (ya menudo ingeniosas) y mucho corazón. La letra contiene ecos débiles de la voz de Longstaff, con las sílabas que suenan como si hubieran sido tomadas textualmente de esas historias orales.

Connie, Eagle y Carter les dan vida de manera impresionante, cuyas ricas notas se mezclan muy armoniosamente cuando cantan a capella. (Aparentemente, los tres habían estado cantando juntos durante décadas. Así que fue impactante saber en la noche de apertura que era solo la segunda actuación de Carter con el programa; el tercer miembro de Young’uns, Hughes, no cruzó el charco para este compromiso. )

Sin embargo, la estrella del espectáculo es realmente Longstaff. Es él quien cuenta gran parte de su historia. Para esas historias orales, forman la columna vertebral de la música, editada por expertos por los Young’uns para que Longstaff esté casi en una conversación con ellos y sus canciones. El producto fue tan asombroso que Cooney tuvo que recordarle a la audiencia en la llamada de telón que la narración es, de hecho, la verdadera voz en off de Longstaff de esas historias orales archivadas.

Aunque la dirección escénica de Campbell es estática a veces, con todos los artistas cantando en sucesión, es inteligente al concentrarse en la música y la historia. La narración y la música van acompañadas de una serie de animaciones en video (diseñadas por Scott Turnbull y animadas por Aaron Brady) que se reproducen sobre un par de gritos en el escenario escalonado. Es hermoso ya veces doloroso, y nos recuerda a esos clásicos cortos animados del National Film Board of Canada.

La intensidad de esta producción, sin embargo, radica en su momento, un tanto desafortunado. A principios de este mes, el nativo de Saskatchewan Mártir Joseph Hildebrand Jabalia, 33 años Mientras luchaba en Ucrania como soldado voluntario. El Harbourfront Centre anunció que esta carrera de Toronto está dedicada a él.

Son historias como las de Hildebrand y Longstaff las que nos recuerdan lo que realmente significa la lucha por la libertad.

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