Puede que sea mejor conocida hoy por sus nutrias y frailecillos, pero hace 170 millones de años, la Isla de Skye fue el hogar de reptiles gigantes con una envergadura más grande que una cama tamaño king, según han revelado los investigadores.
cazadores de fósiles en Escocia Dicen que han recuperado los restos del pterosaurio jurásico más grande del mundo y agregan que la criatura, conocida informalmente como pterodáctilo, también se jactaba de tener dientes afilados para sustraer y atrapar peces.
Con una envergadura de unos 2,5 metros o más, aproximadamente del tamaño de las aves voladoras más grandes de la actualidad, como el albatros errante, la criatura arroja nueva luz sobre la evolución de los pterosaurios, ya que no se creía que alcanzaran este tamaño hasta hace unos 25 millones. años después.
“Cuando esta cosa vivió hace unos 170 millones de años, era el animal más grande que jamás haya volado, al menos que sepamos”, dijo el profesor Steve Brusatte, coautor de la investigación de la Universidad de Edimburgo.
“Realmente arrastramos la evolución de los grandes pterosaurios en el tiempo”, dijo.
Brusatte agregó hallazgos previos de que los pterosaurios no crecían mucho más de 1,6 a 1,8 metros de envergadura durante el período Jurásico, pero que alcanzaron tamaños mucho mayores durante el período Cretácico.
“Había pterosaurios viviendo al final del Cretácico cuando chocó un asteroide del tamaño de aviones de combate”, dijo Brusatte, refiriéndose a la extinción masiva hace 66 millones de años que acabó con los dinosaurios no aviares, los pterosaurios y muchas otras criaturas.
El último descubrimiento plantea dudas sobre la idea de que la competencia con las aves pudo haber impulsado inicialmente el aumento del tamaño de los pterosaurios.
Las aves evolucionaron de los dinosaurios alrededor de esta fecha. [pterosaur] dijo Brusatte, aunque agregó que las aves pueden haber ejercido una presión evolutiva para crecer.
Esta no es la primera vez que se descubren pterosaurios en el Reino Unido: la paleontóloga Mary Anning descubrió cómo se llamaban. Su “Dragón Volador” en 1828.
Brusatte dijo que el nuevo descubrimiento, apodado Estimado sgiathanach Significa tanto “reptil alado” como “reptil de Skye” en gaélico escocés, y se destaca por la integridad del fósil.
“Probablemente esté completo en un 70%, lo que es genial para los pterosaurios, porque estas cosas son realmente difíciles de escalar”, dijo, y señaló que las paredes de muchos huesos no son más gruesas que una hoja de papel.
Un análisis de los huesos mostró que el animal era como mucho un adolescente y todavía estaba creciendo, dijo Brusatte, y agregó que su envergadura adulta puede ser de más de tres metros.
El equipo también realizó escaneos del cráneo del pterosaurio, lo que les permitió construir un modelo digital del cerebro. Los resultados revelaron que el animal tenía lóbulos ópticos muy grandes, lo que indica que tenía muy buena vista.
Escribiendo en la revista biología actualBrusatte y sus colegas informan cómo los fósiles, revelados en el Museo Nacional de Escocia, fueron descubiertos por la estudiante de doctorado Amelia Penny, quien vio el cráneo de la criatura durante el trabajo de campo en la Isla de Skye en 2017.
“No se parecía a nada más que hubiera visto”, le dijo a The Guardian.
Añadió: “Crecí yendo al Museo de Historia Natural de Londres y leyendo sobre los descubrimientos de fósiles de Mary Anning en la costa jurásica, lo que sin duda influyó en mi decisión de convertirme en paleontóloga”. “Pero encontrar un nuevo reptil jurásico, y especialmente un fósil de esta importancia, no es algo que me hubiera atrevido a esperar que me sucediera”.
El Dr. David Unwin, experto en pterosaurios de la Universidad de Leicester, que no participó en la investigación, dijo que era controvertido si la criatura recién descubierta era la más grande de su tiempo, y señaló que algunos huesos fragmentados de otros fósiles ya habían insinuado el mismo tamaño. Pterosaurios a mediados del período Jurásico.
Sin embargo, dijo que el hallazgo es significativo porque los fósiles que datan de esa época son escasos, mientras que los restos completos de pterosaurios son muy pocos.
“Este nuevo descubrimiento nos permitirá volver a las colecciones antiguas y comprender mejor lo que tenemos allí”, dijo. “Es una gran pieza del rompecabezas en nuestra historia evolutiva de los dinosaurios”.
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