Un buque de carga ruso Progress desembarcó de la Estación Espacial Internacional la madrugada del lunes, llevándose la esclusa de aire y el compartimento de acoplamiento Pirs de dos décadas de antigüedad para despejar el camino para la llegada del nuevo módulo de laboratorio multiusos Nauka de Rusia el jueves.
Con el barco de suministro Progress MS-16 / 77P bien cerrado en Pirs, los ganchos y pestillos que sujetan la bahía de amarre en el puerto que da al suelo de la unidad de servicio Zvezda se abrieron y el avance retrocedió a las 6:55 a.m.EDT.
Después de alejarse una distancia segura, el avance lanzó sus empujes a las 10:01 a.m., lo que resultó en una devastadora inmersión en la atmósfera 41 minutos después. La combustión del acelerador se planeó para garantizar que cualquier residuo que pudiera sobrevivir al calentamiento de retorno cayera inofensivamente al Pacífico Sur.
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El atraque se planeó originalmente el viernes pasado, dos días después Lanzamiento de Nauka. Desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán, pero los problemas con los sistemas de navegación y propulsión en el laboratorio llevaron a los controladores de vuelo rusos a retrasar la salida de Peres.
Finalmente, después de varios días ansiosos de resolución de problemas, el sistema de propulsión del Nauka volvió a funcionar con normalidad y se llevaron a cabo dos pruebas exitosas del sistema de navegación y encuentro KURS. Si bien se proporcionaron pocos detalles, los directores de las misiones rusas acordaron posteriormente que Pirs y Progress se fueran.
Pirs se lanzó el 14 de septiembre de 2001, tres días después de los ataques del 11 de septiembre. Sirvió como puerto de atraque para visitar los barcos de la tripulación Soyuz y los camiones Progress durante casi 20 años y como una esclusa de aire para los paseos espaciales rusos.
La unidad Nauka más grande, de 44,000 libras, cuenta con una base de compensación de presión de aire y un puerto de acoplamiento, espacios ampliados para la tripulación, espacio de investigación, un inodoro adicional, un generador de oxígeno, paneles solares y un brazo robótico fabricado por la ESA. Los motores de Nauka también ayudarán a proporcionar control de balanceo para mantener la estación orientada correctamente.
Con Pearce desaparecido, los controladores de vuelo de la NASA planearon reposicionar el brazo robótico canadiense de la estación en el módulo Zarya de Rusia para que pudiera realizar una inspección de siete horas del puerto de Zvezda, ahora vacante frente a la Tierra. Los ingenieros rusos quieren asegurarse de que no haya escombros u otros problemas que puedan impedir que el mecanismo de amarre funcione correctamente cuando llegue Nauka.
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Suponiendo que no se encuentren problemas, el módulo de laboratorio completará su cita con la estación espacial el jueves y se moverá para atracar en el puerto de Zvezda, frente a la Tierra, a las 9:24 a.m. Se necesitarán hasta 11 caminatas espaciales rusas en el transcurso de aproximadamente siete meses para conectar y equipar la nueva unidad de laboratorio.
El atraque en Nauka se producirá un día antes de que un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance lance la cápsula de la tripulación Boeing CST-100 Starliner a la estación para un vuelo de prueba no tripulado. Se espera que Atlas 5 se lance a bordo 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral el miércoles, donde se lanzará a las 2:53 p.m. del viernes.
El Starliner, al igual que la nave espacial Crew Dragon de SpaceX que ya está en funcionamiento, está diseñado para transportar astronautas estadounidenses y agencias asociadas hacia y desde la estación espacial sobre una base comercial, ayudando a poner fin a la dependencia posterior al transbordador de la NASA de la nave espacial Soyuz de Rusia para el transporte de la tripulación.
El vuelo de prueba inicial de un Starliner en diciembre de 2019 encontró importantes problemas de software, lo que llevó a Boeing a lanzar un segundo vuelo de prueba sin tripulación antes del primer lanzamiento planificado del barco con la tripulación a bordo a fines de este año o principios del próximo.
Para el vuelo de prueba, el Starliner se acoplará en el extremo delantero del módulo de armonía delantero de la estación, regresará a White Sands, Nuevo México, y aterrizará el 5 de agosto.
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