Conoce a la mofeta moteada, los “acróbatas del mundo de la mofeta”. Los científicos han descubierto que hay más de estas especies de las que pensaban, según una nueva investigación.
Recientemente, el número acordado fue cuatro. Pero un nuevo estudio publicado el miércoles en el Journal of Molecular Genetics and Evolution dijo que hay siete especies de zorrillo manchado.
“América del Norte es uno de los continentes más estudiados en términos de mamíferos, y los carnívoros son uno de los grupos más estudiados”, dijo el autor del estudio Adam Ferguson, uno de los grupos de Negaunee. “Todos piensan que sabemos todo sobre los sistemas de los mamíferos carnívoros, por lo que poder volver a dibujar el árbol genealógico de la mofeta es muy emocionante”.
La mofeta manchada es el pariente más pequeño de la mofeta rayada común. Aproximadamente del tamaño de una ardilla, estos escurridizos carnívoros viven en toda América del Norte. Y cuando llega el momento de asustar a un depredador, estos pequeños se levantan sobre sus manos y patean sus patas traseras.
“Cuando están estresados, saltan sobre su extremidad delantera y luego patean su extremidad trasera, soplan la cola y pueden caminar hacia un depredador, como haciéndolos parecer más grandes e intimidantes”, dice Ferguson. Ella dijo.
Las mofetas generalmente vuelven a ponerse a cuatro patas para tomar el tiro mortal y controlar el olor apestoso. Su pequeña estatura tampoco hace que estas criaturas se abstengan del combate.
Ferguson dijo que es solo otro ejemplo de su audacia, algo que le encanta de los zorrillos en general.
Si bien la mofeta rayada común ha dado a conocer su presencia en las áreas urbanas, así como en sus hábitats naturales, las mofetas rayadas no han hecho los mismos avances y, como tales, permanecen en gran parte fuera de la vista. Estas criaturas “ambientalmente crípticas” viven en entornos densos y áreas remotas y parecen menos capaces de adaptarse a la urbanización que sus contrapartes más grandes y rayadas, dijo Ferguson.
Debido a su agilidad, las mofetas manchadas son grandes trepadoras y son más carnívoras que otras mofetas, y se alimentan de huevos de aves, lagartijas, serpientes y roedores. Los búhos cimarrones son el principal depredador.
El hecho de que los zorrillos manchados sean tan buenos para vigilar los hace más difíciles de estudiar. Desde el descubrimiento de la primera mofeta moteada en 1758, los científicos se han preguntado cuántas especies hay. A lo largo de los años, las diferencias observadas entre algunas mofetas manchadas han llevado a los investigadores a creer que hay tan solo dos y hasta 14 especies.
La identificación de la presencia de siete especies se debe al análisis de datos genéticos de la mofeta manchada. Pero primero, Ferguson necesitaba muestras para estudiar. Cazar zorrillos no es el trabajo más fácil: Ferguson y sus colegas hicieron seis viajes a México mientras buscaban zorrillos manchados y nunca atraparon uno. Y si atrapas a uno, seguramente te rociarán.
“Lo llamamos la esencia del éxito porque significa que ya hemos tenido uno, y ese es el objetivo final”, dijo Ferguson.
Ferguson se inspiró para hacer etiquetas de “Se busca” y distribuirlas en el centro de Texas en tiendas de alimentos y áreas donde operan ganaderos y pescadores. Los carteles describían la necesidad de mofetas manchadas que pudieran haber sido atrapadas o encontradas como animales muertos en la carretera y presentaban imágenes de las criaturas. Los investigadores se ofrecieron a tomar muestras de mofeta y almacenarlas en un “congelador de mofeta” personalizado.
Los investigadores también se basaron en especímenes de las colecciones del museo, que incluían la mofeta manchada que se encuentra en América Central y Yucatán. Al final, tenían 203 muestras de zorrillo manchado para usar en el estudio y la extracción de ADN. Los datos genéticos revelaron que algunas mofetas, que alguna vez se consideraron de la misma especie, en realidad eran bastante diferentes.
“Pude extraer ADN de especímenes centenarios de museos, y fue realmente emocionante ver con quién están relacionados estos individuos. Resulta que uno de ellos era una especie endémica actualmente no reconocida en Yucatán”, dijo el autor del estudio. Molly McDonough, profesora de biología en la Universidad Estatal de Chicago e investigadora asociada en el Field Museum, en un comunicado.
Una nueva especie para estudiar es la mofeta moteada de Yucatán, que es aproximadamente del tamaño de una ardilla y solo se encuentra en la Península de Yucatán. Los científicos también describen la mofeta manchada de las llanuras, cuya población ha disminuido durante el siglo pasado y se ha sugerido como una especie en peligro de extinción.
“El estudio no hubiera sido posible sin las muestras del museo que teníamos”, dijo Ferguson. “La única razón por la que hemos podido obtener secuencias de Yucatán es por especímenes de museo que fueron recolectados hace 60 o 70 años”.
Comprender las especies individuales de zorrillo puede ayudar a los científicos a aprender más sobre algo exclusivo de estas criaturas: la biología reproductiva. Las mofetas manchadas pueden reproducirse en el otoño, pero no dan a luz hasta la primavera. En otras palabras, el sistema reproductivo retrasa intencionalmente la implantación del óvulo en el útero.
“Ha estado en espera por un tiempo”, dijo Ferguson. “Queremos saber por qué algunas especies retrasan la implantación mientras que otras no, y averiguar cómo evolucionaron estas diferentes especies de zorrillos podría ayudarnos a lograrlo”.
La mofeta ha recorrido un largo camino desde que apareció por primera vez en el registro fósil hace 25 millones de años, evolucionando y dividiéndose en diferentes especies al responder al cambio climático inducido por la Edad de Hielo.
Aprender más sobre la mofeta manchada también puede ayudar a los esfuerzos de conservación para proteger a estos animales. Las mofetas tienen su propio papel que desempeñar dentro del ecosistema, dijo Ferguson, consumiendo frutas y excretando semillas que ayudan en la dispersión de las plantas, además de aprovecharse de las plagas de los cultivos y los roedores.
“Amante de los viajes. Pionero de Twitter. Ávido gurú de la televisión. Aficionado a Internet galardonado”.