Washington – SpaceX continuó el lanzamiento de su grupo Starlink de banda ancha con otro lanzamiento de 60 satélites el 7 de abril, acercándolo a brindar un servicio global continuo.
Un Falcon 9 despegó del Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 12:34 p.m. ET. La etapa superior del misil extendió su carga útil de 60 satélites Starlink en órbita después de poco más de una hora.
La primera etapa del misil aterrizó en un dron en el Océano Atlántico ocho minutos y medio después del despegue. Este fue el séptimo vuelo de este refuerzo, que lanzó por primera vez la misión de tripulación comercial Demo-2 el pasado mes de mayo y el último Otro grupo de satélites Starlink lanzado el 11 de marzo.
Este fue el lanzamiento del décimo Falcon 9 de este año para SpaceX, ocho de los cuales son para los satélites Starlink. La compañía ahora tiene 1.378 satélites en órbita al contar los que se lanzaron y posteriormente se retiraron. Según estadísticas mantenidas por Jonathan McDowell.
Esta constelación está ahora cerca del tamaño requerido para proporcionar al menos un servicio básico a nivel mundial. “Ya tenemos alcance global, pero todavía no tenemos conectividad global completa”, dijo Gwen Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, durante un panel de discusión el 6 de abril en el Foro de satélites digitales LEO.
“Esperamos que después de unos 28 lanzamientos, tengamos cobertura continua en todo el mundo”, agregó. Este lanzamiento es la versión 23 de los satélites v1.0, aunque solo unos pocos satélites v0.9 lanzados hace casi dos años todavía están en órbita, junto con 10 satélites lanzados a la órbita polar en una misión compartida en enero. Esto indica que la empresa llegará a la fase de cobertura continua después de cuatro o cinco lanzamientos más.
Estos lanzamientos pagarán a SpaceX por la licencia actual de la FCC, que permite a la compañía operar hasta 1.584 satélites en órbitas a unos 550 kilómetros de distancia. La licencia actual de la FCC de la compañía le permite operar 2.825 satélites adicionales en altitudes de 1.100 a 1.300 kilómetros. SpaceX ha presentado una solicitud a la Comisión Federal de Comunicaciones para enmendar esta licencia y mover esos satélites adicionales a 550 kilómetros.
La FCC aún no se ha pronunciado sobre esta enmienda, pero la tasa de lanzamiento actual de SpaceX significa que la compañía alcanzará su límite actual de satélites de 550 km en dos meses. Shotwell dijo durante la sesión que la compañía está “reduciendo nuestros satélites de nuestra altitud original” para abordar las preocupaciones de sostenibilidad espacial. Sin embargo, no abordó el tema de una enmienda a la licencia de la FCC más allá de declarar que la compañía continuaría lanzando satélites “según nos permitan”.
Shotwell dijo que la compañía seguirá adelante con el lanzamiento de Starlink incluso después de alcanzar el umbral de cobertura global sostenida. “El plan posterior es continuar agregando satélites para proporcionar capacidad adicional”, dijo. Esto incluye el lanzamiento de satélites adicionales a la órbita polar a principios de este verano desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California. Dijo que estos satélites polares probablemente incluirán enlaces láser entre satélites que la compañía ha probado en algunos de los satélites Starlink.
El componente del esfuerzo general de Starlink que ha atraído más atención es la serie de lanzamientos que han creado la mayor colección de satélites del mundo en menos de dos años. Sin embargo, ese no fue necesariamente el mayor desafío de SpaceX.
“Los satélites y el lanzamiento fueron muy claros para nosotros. Pensamos que íbamos a luchar un poco más en los satélites, pero resulta que nuestro Dragón, que es un satélite muy avanzado, nos ayudó inmensamente a descubrir la arquitectura del satélite Starlink. ,” ella dijo.
Lo que fue un desafío, dijo, fue tratar con un número cada vez mayor de clientes y construir una red confiable, pero “no podemos resolver ninguno de ellos”.
Starlink todavía se encuentra en pruebas beta en los Estados Unidos y varios otros países. Shotwell dijo que no hay planes para finalizar las pruebas beta y pasar al servicio comercial completo en un futuro próximo. “Todavía tenemos mucho trabajo por hacer para que la red sea confiable”, dijo. “Saldremos de la versión beta cuando tengamos un gran producto del que estemos muy orgullosos”.
Otra área de esfuerzo es el equipo de tierra utilizado por los suscriptores de Starlink, en particular la antena direccionable electrónicamente. Shotwell dijo que la compañía está trabajando para reducir el costo de ese equipo, que es esencial para lograr una adopción generalizada.
“Hemos logrado un gran progreso en la reducción del costo de nuestra planta”, dijo. El costo de este equipo fue originalmente de alrededor de $ 3,000. “Somos menos de la mitad de eso ahora”.
Los clientes actualmente pagan alrededor de $ 500 por este equipo, lo que significa que SpaceX todavía está fuertemente subsidiado para estos terminales. Sin embargo, eso puede cambiar a medida que la empresa avanza continuamente para reducir los costos. “Vemos que nuestras terminales se venden en el rango de unos pocos cientos de dólares durante los próximos dos años”.
Shotwell Apareció en una junta con ejecutivos de varios otros operadores de satélites.Varios de ellos argumentaron que los sistemas híbridos que utilizan satélites en órbitas terrestres bajas y medias, así como órbitas geoestacionarias, o satélites GEO por sí solos, ofrecen mejores soluciones. “No vemos absolutamente ninguna manera, ni probabilidad, de que estas torres de órbita baja puedan satisfacer la demanda latente de todas las poblaciones desatendidas en la actualidad”, dijo Rudolf Bellmer, director ejecutivo de Eutelsat.
Mientras Bellmer y los otros ejecutivos del comité expresaron reservas sobre las torres de la órbita terrestre de Leo, Shotwell sonrió. “Siempre sonrío, por cierto, cuando la gente crea expectativas sobre lo que se puede y no se puede hacer con la tecnología”, dijo. “No creo que tengamos idea de cómo evolucionará la tecnología dentro de cinco años”.
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